Varje förälder känner till känslan. Ditt barn gråter och vill åka hem, du tar upp dem för att trösta dem och röra dig snabbare, dina armar är trötta med en lång promenad framför dig – men du kan inte sluta nu. Lägg nu till detta en slät leryta och en rad hungriga rovdjur runt dig.

Det är historien som den längsta spårvägen av fossila fotspår i världen berättar för oss. Vår nya upptäckt, publicerad i Kvartärvetenskapliga recensioner , kommer från White Sands National Park i New Mexico, USA, och gjordes av ett internationellt team som arbetar i samarbete med personal från National Park Service.

Fotspåren sågs i en uttorkad sjöbädd känd som en playa, som innehåller bokstavligen hundratusentals fotspår från slutet av den senaste istiden (cirka 11, 550 år sedan) till någon gång före omkring 13, 000 år sedan.

Till skillnad från många andra kända spårvägar, den här är anmärkningsvärd för sin längd – över minst 1,5 km – och rakhet. Denna person avvek inte från sin kurs. Men vad som är ännu mer anmärkningsvärt är att de följde sin egen spårväg hem igen några timmar senare.

Varje spår berättar en historia:en slip här, en sträcka dit för att undvika en pöl. Marken var blöt och halt av lera och de gick i fart, vilket skulle ha varit utmattande. Vi uppskattar att de gick med över 1,7 meter per sekund – en bekväm gånghastighet är cirka 1,2 till 1,5 meter per sekund på en plan torr yta. Spåren är ganska små och är troligen gjorda av en kvinna, eller möjligen en ung man.

Mystisk resa

På flera ställen på utresan finns en rad små barnspår, gjord när bärselen ställde ner ett barn kanske för att justera dem från höft till höft, eller för en stunds vila. Att döma av storleken på barnspåren, de gjordes av ett litet barn kanske runt två år gammalt eller något yngre. Barnet bars ut, men inte på returen.

Vi kan se bevisen för bäret i form av spåren. De är bredare på grund av belastningen, mer varierande i morfologi ofta med en karakteristisk "bananform"—något som orsakas av utåtrotation av foten.

Spåren för hemresan är mindre varierande i form och har en smalare form. Vi kan till och med gå så långt som att preliminärt antyda att ytan förmodligen hade torkat lite mellan de två resorna.

Farliga rovdjur

Playan var hem för många utdöda istidsdjur, kanske jagad till utrotning av människor, kanske inte. Spår av dessa djur hjälpte till att bestämma spårvägens ålder.

Vi hittade spåren efter mammutar, jätte sengångare, sabeltandade katter, hemska vargar, bison och kameler. Vi har tidigare tagit fram fotavtrycksbevis för hur dessa djur kan ha jagats. Vad mer, forskning som ännu inte har publicerats berättar om barn som leker i pölar bildade i gigantiska sengångare, hoppa mellan mammutspår och av jakt och slakt.

Mellan ut- och hemresan, en sengångare och en mammut korsade den yttre spårvägen. Fotspåren från återresan korsar i sin tur dessa djurspår.

Sengångsspåren visar medvetenhet om den mänskliga passagen. När djuret närmade sig spårvägen, den verkar ha rest sig upp på bakbenen för att fånga doften - pausar genom att vända och trampa på mänskliga spår innan den släpper på alla fyra och ger sig av. Den var medveten om faran.

I kontrast, mammutspåren, på en plats gjord av en stor tjur, korsa den mänskliga spårvägen utan avvikelse, mest troligt att inte ha lagt märke till människorna.

Banan berättar en anmärkningsvärd historia. Vad gjorde den här individen ensam och med ett barn ute på playan, flytta med brådska? Tydligen talar det om social organisation, de visste sin destination och var försäkrade om ett vänligt mottagande. Var barnet sjukt? Eller lämnades den tillbaka till sin mamma? Kom det snabbt in en regnstorm som fångade en mor och ett barn på oordning? Vi har inget sätt att veta och det är lätt att ge vika för spekulationer som vi har få bevis för.

Vad vi kan säga är att kvinnan sannolikt har varit obekväm i det fientliga landskapet, men var beredd att göra resan ändå. Så nästa gång du rusar runt i snabbköpet med ett trött barn i famnen, kom ihåg att även förhistoriska föräldrar delade dessa känslor.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.