Ett team av forskare vid Texas A&M University och Colorado State University fann att mikropolitiska och fattiga län och vissa samhällen av människor – särskilt ursprungsbefolkningar – saknar rättvis tillgång till informella lärandemöjligheter i STEM.

Forskarna studerade var institutioner för informella lärande finns, ILIs, som ger tillgång till vetenskap, teknologi, möjligheter till teknik och matematik.

Medlemmar av forskargruppen inkluderade Texas A&M AgriLife Researchs Rachel Short, Ph.D., Rhonda Struminger, Ph.D., och Michelle Lawing, Ph.D., vid institutionen för ekologi och naturvårdsbiologi och forskarna James Pippin och Minna Wong. Samarbetspartners från Colorado State University, CSU, inklusive Jill Zarestky, Ph.D., och doktorand Lauren Vilen.

I deras artikel, nyligen publicerad i Vetenskapens framsteg , forskarna föreslår att fler möjligheter till informellt STEM-inlärning bör finnas i dessa samhällen.

En väg för att förbättra vetenskaplig läskunnighet och representation inom STEM

Artikeln noterar också att tillgången till dessa inlärningsmöjligheter är avgörande för att se till att allmänheten har tillgång till vetenskaplig information – särskilt de som annars historiskt sett kan vara uteslutna i STEM, som minoriteter, flickor och kvinnor.

"Att skapa informella STEM-utbildningsmöjligheter inom underbetjänade områden och för underrepresenterade grupper kan minska barriärerna, främja vetenskaplig läskunnighet, och bidra till bättre representationer i STEM-karriärer, " förklarar artikeln.

I publikationen, forskargruppen betonade att ILIs som djurparker, akvarier, museer, vetenskapscentra, folkbibliotek, National Parker, biologiska fältstationer och botaniska trädgårdar tillåter besökare att utforska och bearbeta STEM-relaterad information som de annars kanske inte har tillgång till.

Texas A&M University är värd för liknande institutioner inom College of Agriculture and Life Sciences, inklusive The Gardens at Texas A&M University och Ecology and Natural Resources Teaching Area, ENRTA, där allmänheten kan engagera sig i STEM-relaterat lärande utanför en vanlig klassrumsmiljö, gratis. ENRTA var en av de ILI som ingick i datasetet för denna studie.

Hög fattigdom och storstadssamhällen, Ursprungsgrupper som drabbas hårdast

För att genomföra denna forskning, teamet kartlade platserna för ILIs över hela USA och jämförde platserna med befolkningsdata, åtgärder för fattigdom, och demografisk information om ras och etnicitet.

Genom denna analys, forskarna identifierade 48 län över Great Plains, sydost och nordväst där det inte finns några informella läroanstalter alls, lämnar över 327, 000 personer utan tillräcklig tillgång till informell STEM-utbildning.

Dessa ILI-öknar påverkar oproportionerligt urfolk och fattiga människor, deras data tyder på. Att ytterligare utforska detta förhållande, teamet identifierade att mikropolitiska områden, de som ligger långt från storstadsområden men med en befolkning på 20, 000 eller fler personer, är också underbetjänade av ILI.

En uppmaning till samhällspartnerskap för att bredda deltagandet i STEM

Med hjälp av sina resultat, forskargruppen ger rekommendationer för framtida samarbeten för att föra ILI till dessa geografiska regioner, tomrum eller saknar informella lärandemöjligheter i STEM, att bredda deltagandet av underbetjänade befolkningar.

Struminger, Lawing och CSU:s Zarestky fungerade som de primära utredarna på en National Science Foundation – Advancing Informal STEM Learning-anslag, som stödde detta projekt.

"I de områden vi identifierar som underbetjänade av ILI, National Parker, biologiska fältstationer, och bibliotek är särskilt väl placerade för att samarbeta med varandra, "Tillsammans kan dessa arenor skapa nya möjligheter att engagera allmänheten med informella STEM-upplevelser som kan främja vetenskapskunnighet och potentiellt föra in fler olika befolkningsgrupper till STEM-relaterade yrken."

Rachel Short, huvudförfattaren till studien, har en gemensam utnämning som NSF-postdoktor vid institutionen för ekologi och bevarandebiologi vid Texas A&M University och vid Georgia Institute of Technology.

Short sa att forskningen ger grundläggande bevis för att systematisk förändring är nödvändig innan en mer inkluderande, mångsidigt nätverk av informella lärandemöjligheter inom STEM kan uppnås.

"Vi hoppas att vår forskning kan bidra till att öka medvetenheten om och ta itu med de orättvisor som för närvarande finns i informellt STEM-inlärning, " sa Short. "Även om närhet inte garanterar åtkomst, det är ett stort hinder för många människor."