När president Donald Trump meddelade att han lämnar sjukhuset efter att ha behandlats för covid-19, han skickade ett meddelande till sina anhängare:"Var inte rädda för covid. Låt det inte dominera ditt liv, " twittrade han. Några timmar senare i Vita huset, han drog av sig masken på ett dramatiskt sätt för kamerorna och stoppade den i fickan.

Det meddelandet den 5 oktober och hans efterföljande ord och handlingar – inklusive att berätta för supportrar vid ett kampanjmöte i Florida den 12 oktober, "om du vill komma ut dit, gå ut dit, "och att han och ville kyssa alla i den tätt packade publiken - flög inför vårdpersonals varningar.

Över 215, 000 människor har dött av covid-19 i USA, och landet står inför en hög risk för en ökning av fall i höst. Att bära ansiktsmasker och social distansering kan hjälpa till att stoppa virusets spridning.

Kommer från en politisk ledare, Trumps ord och beteenden som förringar riskerna är potenta. Min forskning som professor som studerar riskuppfattning visar att i en mycket polariserad miljö, politiska ledares retorik kan spela en betydande roll för att forma riskuppfattningar bland deras lojala anhängare.

Om ledaren anser att risken är liten, hans eller hennes anhängare kommer att vara mer benägna att dela den uppfattningen. Om ledaren inte strikt följer reglerna för att bära masker och socialt avstånd, supportrarna är mer än sannolikt att följa efter.

Detta mönster har bekräftats under de senaste månaderna av bevis på att amerikanska län med fler Trump-väljare ser färre människor som tar social distans. Det återspeglar också vad jag och andra forskare har funnit med politiseringen av klimatförändringarna.

Ekon av klimatförändringar

Klimatförändringar är ett annat område där politiken kan påverka uppfattningen om risk och hur man reagerar på den. Två decennier av samhällsvetenskaplig forskning har spårat frågans politisering.

Medan de flesta demokrater och liberaler erkänner den mänskliga rollen i klimatförändringen och de skador de orsakar, många republikaner och konservativa säger att de inte är så säkra. Den konservativa rörelsen, vid sidan av oljeindustrin, hjälpte till att göra klimatförändringen till en politiskt kontroversiell fråga.

USA har sett en ökning av extrema väderhändelser de senaste åren, och fler amerikaner har upplevt effekterna av klimatförändringar på egen hand. Vissa observatörer tror att denna ökning av personliga upplevelser kan flytta nålen i den amerikanska opinionen.

Men den starka motverkande kraften från Trump tenderar att kompensera dessa effekter. Ju fler republikaner och konservativa godkänner presidenten, desto lägre är deras uppfattning om risken för klimatförändringar eftersom presidenten fortsätter att förneka bevisen.

Fyller ett tomrum med konspirationsteorier

En parallell verkar dominera det offentliga samtalet kring covid-19 idag.

Även om stora mängder vetenskapligt arbete har ägnats åt att förstå olika aspekter av covid-19, mycket är fortfarande okänt eftersom denna pandemi fortsätter att utvecklas.

Viruset som orsakar covid-19 är nytt och anses allmänt ha börjat i fladdermöss och hoppat till människor. Med den tidiga bristen på kunskap, dock, olika konspirationsteorier spreds, och tron ​​på dessa konspirationer hindrar fortfarande maskbärande och andra beteenden som kan förhindra spridningen av sjukdomen.

Personliga erfarenheter, som allmänheten ofta förlitar sig på för att göra bedömningar om risker, var i stort sett frånvarande i detta inledande skede av pandemin. Konfronterad med sådana osäkerheter, allmänheten var tvungen att vända sig till myndigheter för information och försäkran.

Republikanska och demokratiska ledare skickade drastiskt olika budskap från början, och lojala partisaner ställde sig i kö.

Undersökningar visar genomgående påfallande klyftor mellan republikaner och demokrater. Republikaner uppfattar lägre risker för covid-19 än demokrater och säger att de ägnar sig åt socialt distanserande beteenden i mindre utsträckning än demokrater.

Dessutom, konservativa som har mer förtroende för det nuvarande nationella politiska ledarskapet är ännu mindre benägna att uppfatta hot om covid-19 än konservativa som har mindre förtroende. Med andra ord, politiseringsprocessen kan till och med förstärkas inom ett politiskt läger.

Hoppas på att minska kraften i desinformation

Framgången med att bromsa spridningen av covid-19 beror till stor del på att människor vidtar försiktighetsåtgärder, särskilt bära ansiktsmasker och social distansering, tills ett säkert och effektivt vaccin är allmänt tillgängligt.

En studie om attityder till klimatförändringar ger visst hopp. Den fann att ett stort antal republikaner och konservativa faktiskt har mer instabila åsikter om klimatförändringar över tid. Denna instabilitet kan innebära att de kan vara mer öppna för att lyssna på bevisen och ändra uppfattning.

Om detta också är fallet med COVID-19, strategisk vetenskapskommunikation och samhällsengagemang kan göra skillnad och stoppa den stigande dödssiffran.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.