Studien från Institutionen för statsvetenskap vid Aarhus BSS visar att den växande förtroendekrisen som observerats i många västerländska demokratier under de senaste decennierna inte bara kan tillskrivas nyhetskriterier från media och prioritering av personliga intresseberättelser. Medborgarna spelar en betydande roll i den snabba spridningen av dessa typer av artiklar på bekostnad av positiva berättelser.

"Människor är bättre på att komma ihåg information om själviska politiker och är bättre och mer motiverade att vidarebefordra den typen av information till andra människor jämfört med information som fokuserar på politisk substans, " förklarar Troels Bøggild, docent i statsvetenskap vid Aarhus BSS, Århus universitet.

"Detta beror på att det finns en inneboende partiskhet i mänskligt minne som påverkar vilken typ av politisk information vi förmedlar i vårt sociala nätverk. Det betyder att medborgarna är en del av att överdriva problemet med själviska politiker, " han fortsätter.

Troels Bøggild, tillsammans med docent Lene Aarøe och professor Michael Bang Petersen från Institutionen för statsvetenskap vid Aarhus BSS, Århus universitet, ligger bakom studien med titeln "Medborgare som medskyldiga:misstro mot politiker och partisk social spridning av politisk information", som just har publicerats i den prestigefyllda tidskriften American Political Science Review .

Skvaller lever vidare

Slutsatserna av studien är baserade på ett antal internetbaserade experiment med ett representativt urval av 3, 353 deltagare i USA. Experimenten utfördes i form av ett telefonspel. Deltagarna i den första gruppen läste en hel nyhetsartikel, som de sedan berättade för nästa grupp, som sedan berättade det för en annan grupp. Endast den information som anses viktig överlever sådan behandling.

"Vi observerade att människor tar upp och kommunicerar mer om strategi och politikers själviska beteende än det politiska innehållet i sig, säger Troels Bøggild. Han fortsätter:

"Vi kan också se att misstron sprider sig. När negativ information om politiker är överrepresenterad, människor som tar emot det andra och tredje hand kommer också att ha mindre förtroende för de politikerna och stödja deras politiska beslut i mindre utsträckning. Det är kärnan i det, säger Troels Bøggild.

Det var en gång en överlevnadsmekanism

Enligt Aarhus BSS-forskare, denna medfödda psykologiska tendens härrör från historien om mänsklig utveckling, där det var en evolutionär fördel att ägna särskild uppmärksamhet åt ledare som kantade sina egna fickor på samhällets bekostnad.

"Vid den tiden, det fanns inga formella kontrollorgan för att hålla ledarna i schack, så detta var människors sätt att skydda sig mot auktoritära ledare och icke-samarbetsvilligt beteende, säger Troels Bøggild.

Forskarna tillämpar nu detta i ett politiskt sammanhang, och koppla det till eventuella negativa konsekvenser för den politiska diskursen. Politikernas beteende, medias nyhetsvärderingar, och graden av uppmärksamhet hos medborgarna för politiker som missbrukar sin maktposition för att främja sina egna intressen, är alla nyckelingredienser i denna dynamik.

Dock, forskarna betonar att den uppmärksamhet människor ger personliga intresseberättelser inte nödvändigtvis är en fråga. Tillsammans med media vaksamma medborgare kan hindra korrupta politiker från att komma till makten.