Det äldsta genomet av en modern människa från Wallacea-regionen - öarna mellan västra Indonesien och Papua Nya Guinea - indikerar ett tidigare obeskrivet uråldrigt mänskligt förhållande. Forskare kunde isolera tillräckligt med genetiskt material från skallen på en individ som begravdes mer än 7, 000 år sedan på den indonesiska ön Sulawesi. Den tillhörde en jägar- och samlarförening och begravdes på den plats som nu kallas Leang Panninge ('fladdermusgrottan'). En stor del av den genetiska koden matchade den för dagens Papua Nya Guinea och aboriginska australiensare. Ändå matchade delar av genomet inte dessa grupper. Detta ger nya överraskningar om utvecklingen av moderna människor.

Den internationella studien genomfördes genom nära samarbete med flera forskare och institutioner från Indonesien. Det leddes av professor Johannes Krause vid Max Planck Institutes for Evolutionary Anthropology i Leipzig och Science of Human History i Jena, Professor Cosimo Posth vid Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment vid universitetet i Tübingen, och professor Adam Brumm vid Griffith University, Australien. Studien har publicerats i den senaste upplagan av Natur .

Nästan helt bevarat skelett

Wallaceöarna bildade språngbrädor i spridningen av de första moderna människorna från Eurasien till Oceanien, förmodligen mer än 50, 000 år sedan. Arkeologiska fynd visar att förfäderna till vår art levde i Wallacea så tidigt som 47, 000 år sedan. Ändå har få mänskliga skelett hittats. En av de mest utmärkande arkeologiska upptäckterna i denna region är Toaleans teknologikomplex, daterad till en mycket nyare period mellan 8, 000 och 1, 500 år sedan. Bland de föremål som tillverkats av folket i den toaleiska kulturen är de karakteristiska pilspetsarna i sten som kallas Maros-punkter. Den toaleiska kulturen har bara hittats i ett relativt litet område på den södra halvön Sulawesi. "Vi kunde tilldela den kulturen begravningen vid Leang Panninge, ", säger Adam Brumm. "Detta är anmärkningsvärt eftersom det är det första i stort sett kompletta och välbevarade skelettet förknippat med Toalean-kulturen."

Selina Carlhoff, doktorand vid Max Planck Institute for Science of Human History och huvudförfattare till studien, isolerat DNA från petrusbenet i skallen. "Det var en stor utmaning, eftersom kvarlevorna hade försämrats kraftigt av det tropiska klimatet, " säger hon. Analysen visade att Leang Panninge-individen var släkt med de första moderna människorna som spred sig till Oceanien från Eurasien ett 50-tal, 000 år sedan. Liksom arvsmassan hos de inhemska invånarna i Nya Guinea och Australien, Leang Panninge-individens genom innehöll spår av Denisovan-DNA. Denisovanerna är en utdöd grupp arkaiska människor som främst är kända från fynd i Sibirien och Tibet. "Det faktum att deras gener finns hos jägare-samlare i Leang Panninge stödjer vår tidigare hypotes att denisovanerna ockuperade ett mycket större geografiskt område, säger Johannes Krause.

Ännu en bit i det stora genetiska pusslet

En jämförelse med genomiska data från jägare-samlare som levde väster om Wallacea ungefär samtidigt som Leang Panninge-individen gav ytterligare ledtrådar - den data visade inga spår av Denisovan-DNA. "Den geografiska fördelningen av Denisovaner och moderna människor kan ha överlappat varandra i Wallacea-regionen. Det kan mycket väl vara nyckelplatsen där Denisova-folket och förfäderna till inhemska australiensare och papuaner korsades, säger Cosimo Posth.

Dock, Leang Panninge-individen bär också en stor del av sitt arvsmassa från en forntida asiatisk befolkning. "Det kom som en överraskning, eftersom vi känner till spridningen av moderna människor från östra Asien till Wallacea-regionen – men det ägde rum långt senare, runt 3, 500 år sedan. Det var långt efter att den här individen levde, " rapporterar Johannes Krause. Dessutom, forskargruppen har inte hittat några bevis för att gruppen Leang Panninge tillhörde lämnade ättlingar bland dagens befolkning i Wallacea. Det är fortfarande oklart vad som hände med Toalean-kulturen och dess folk. "Denna nya bit i det genetiska pusselbiten från Leang Panninge illustrerar framför allt hur lite vi vet om den genetiska historien för moderna människor i Sydostasien, säger Posth.