Miljontals vuxna i USA går med i onlinesupportgrupper för att hjälpa dem att nå hälsomål, allt från viktminskning till rökavvänjning. I sin strävan att skapa kontakter, medlemmar har en tendens att dölja demografiska skillnader, oroar sig över dålig social integration som kommer att försvaga mellanmänskliga band. Dock, enligt en nyligen genomförd studie ledd av University of California, Irvine, att dela denna information är fördelaktigt snarare än skadligt.

"Våra resultat tyder på en slående diskrepans mellan människors uppfattning om effekter av självutlämnande och verkligheten i onlinestödgrupper. Medlemmar tenderade att avstå från att avslöja när de var demografiskt annorlunda än sin interaktionspartner eller hade övergripande minoritetsstatus, att tro att det skulle hindra dem från att passa in eller relatera väl till andra. Men när medlemmar naturligtvis engagerade sig i att kommunicera dessa detaljer, resultatet var starka relationer som gav hälsofördelar, sa Connie Pechmann, UCI professor i marknadsföring och huvudförfattare till studien.

Att vara värd för stödgrupper är en viktig del av verksamheten för onlineplattformar som Facebook och Instagram eftersom det möjliggör reklam och marknadsföring som är exakt riktad till användare. Dock, det initiala intresset för grupper tenderar att avta och medlemmarna kopplar ur, så dessa virtuella gemenskaper kämpar rutinmässigt för att förverkliga sin potential. "Med tanke på att människor går med i det uttryckliga syftet att utbyta uppmuntran och engagemang, misslyckandet med att bygga kontakter för att hjälpa till att uppnå mål är förbryllande, ", sa Pechmann. "Vårt team undersökte sambandet mellan att avslöja demografisk mångfald och misslyckandet med att bygga starka sociala band i ett försök att identifiera lösningar på detta problem."

För studien—kommande i Journal of Consumer Psychology —Forskare analyserade användardata från åtta Twitter-stödgrupper för rökavvänjning och två labbkontrollerade stödgrupper för viktminskning, samt en labbkontrollerad covid-19-stödgrupp. Onlinemedlemskap är vanligtvis mer varierat än personligen på grund av bredare geografisk räckvidd. Tidigare studier har visat att i öga mot öga interaktioner, demografiska skillnader hindrar rutinmässigt mellanmänskliga kontakter, så när man försöker passa in med andra online, användare kan välja att undvika att dela den informationen.

"Vi upptäckte att kopplingar stärks och måluppfyllelse underlättas när människor naturligt engagerar sig i självutlämnande i en pågående dialog. Sociala band i onlinegrupper är inte svaga eftersom medlemmarna är olika utan för att de är ovilliga att avslöja det, " sa Pechmann. "En hållbar lösning för att övervinna svaghet i engagemanget är att uppmuntra medlemmar att dela personlig demografisk information, även om de är olika. När de gör det, vi hittade, det skapar faktiskt mellanmänsklig koppling."