Som en av de mest erfarna arkeologerna som studerar Kaliforniens indianer, Lynn Gamble visste att Chumash-indianerna hade använt skalpärlor som pengar i minst 800 år.

Men en uttömmande genomgång av en del av skalpärlorna ledde UC Santa Barbara-professorn emerita i antropologi till en häpnadsväckande slutsats:Jägare-samlare centrerade på den sydcentrala kusten av Santa Barbara använde högt bearbetade skal som valuta så länge som 2, 000 år sedan.

"Om Chumashen använde pärlor som pengar 2, För 000 år sedan, "Gamble sa, "detta förändrar vårt tänkande om jägare-samlare och sociopolitisk och ekonomisk komplexitet. Detta kan vara det första exemplet på användning av pengar någonstans i Amerika vid denna tid."

Även om Gamble har studerat Kaliforniens ursprungsbefolkning sedan slutet av 1970-talet, inspirationen till hennes forskning om skalpärlpengar kom långt ifrån:universitetet i Tübingen i Tyskland. Vid ett symposium där för några år sedan, de flesta av presentatörerna diskuterade mynt och andra icke-skalformer av pengar. Vissa, Hon sa, blev förvånade över antagandena från Kaliforniens arkeologer om vad som utgjorde pengar.

Fascinerad, hon gick igenom definitionerna och identifieringarna av pengar i Kalifornien och ifrågasatte några av de långvariga uppfattningarna. Hennes forskning ledde till "Urkomsten och användningen av skalpärlor i Kalifornien" i Journal of Anthropological Archaeology .

Gamble hävdar att arkeologer bör använda fyra kriterier för att bedöma om pärlor användes för valuta kontra utsmyckning:Skalpärlor som används som valuta bör vara mer arbetskrävande än de för dekorativa ändamål; mycket standardiserade pärlor är sannolikt valuta; större, iögonfallande pärlor användes mer sannolikt som dekoration; och valutapärlor är mycket spridda.

"Jag jämförde sedan skalpärlorna som hade accepterats som en penningpärla i över 40 år av arkeologer i Kalifornien med en annan typ som var allmänt spridd, " sa hon. "T.ex. tiotusentals hittades med bara en individ uppe i San Francisco Bay Area. Denna typ av pärla, känd som en tefatpärla, producerades söder om Point Conception och förmodligen på de norra [Santa Barbara] Kanalöarna, enligt flera datakällor, åtminstone de flesta, om inte alla.

"Dessa tidigare pärlor var lika standardiserade, om inte mer så, än de som kom 1, 000 år senare, " Gamble fortsatte. "De också handlades i hela Kalifornien och utanför. Genom att leta, mätningar och jämförelse av standardiseringar mellan de olika pärltyperna, det blev tydligt att dessa förmodligen var penningpärlor och inträffade mycket tidigare än vi tidigare trott."

Som Gamble noterar, skalpärlor har använts i över 10, 000 år i Kalifornien, och det finns omfattande bevis för produktionen av några av dessa pärlor, särskilt de som är vanliga under de senaste 3, 000 till 4, 000 år, på norra Kanalöarna. Beviset inkluderar verktyg för att tillverka skalpärlor, som borrar, och enorma mängder skalbitar – detritus – som skräpade ner ytan på arkeologiska platser på öarna.

Dessutom, specialister har noterat att den isotopiska signaturen för skalpärlorna som finns i San Francisco Bay Area indikerar att skalen är från söder om Point Conception.

"Vi vet att precis runt tidig kontakt med Europa, "Gamble sa, "Kaliforniens indianer handlade med många typer av varor, inklusive lättfördärvliga livsmedel. Användningen av skalpärlor underlättade utan tvekan avsevärt detta breda nätverk av utbyte."

Gambles forskning återställer inte bara pengars ursprung i Amerika, det ifrågasätter vad som utgör "sofistikerade" samhällen i förhistorien. Eftersom Chumash var icke-jordbrukare – jägare-samlare – ansågs det länge att de inte behövde pengar, även om tidiga spanska kolonisatörer förundrades över omfattande Chumash-handelsnätverk och handel.

Ny forskning om pengar i Europa under bronsåldern tyder på att de användes där omkring 3, 500 år sedan. För Gamble, det och Chumash-exemplet är betydelsefulla eftersom de utmanar ett ihärdigt perspektiv bland ekonomer och vissa arkeologer att så kallade "primitiva" samhällen inte kunde ha haft "kommersiella" ekonomier.

"Både termerna "komplex" och "primitiv" är mycket laddade, men det är svårt att ta upp detta ämne utan att undvika dessa termer, " sa hon. "I fallet med både Chumash och bronsålderns exempel, standardisering är en nyckel när det gäller att identifiera pengar. Min artikel om pengars ursprung i Kalifornien skjuter inte bara tillbaka datumet för användningen av pengar 1, 000 år i Kalifornien, och möjligen Amerika, det ger bevis för att pengar användes av samhällen på icke-statlig nivå, ofta identifieras som "civilisationer". "