Medeltida och tidigmoderna advokater valde att skriva på fårskinnspergament eftersom det hjälpte till att förhindra bedrägerier, tyder ny analys på.

Experter har identifierat de djurarter som används för brittiska juridiska dokument från 1200- till 1900-talet, och har upptäckt att de nästan alltid skrevs på fårskinn, snarare än getskinn eller kalvskinnsvellum.

Detta kan ha berott på att strukturen hos fårskinn gjorde försök att ta bort eller ändra text uppenbara.

Får lägger fett mellan de olika hudlagren. Under tillverkning av pergament, huden är nedsänkt i lime, som drar ut fettet och lämnar tomrum mellan lagren. Försök att skrapa bort bläcket skulle resultera i att dessa lager lossnar – så kallade delaminering – och lämnar en synlig fläck som framhäver alla försök att ändra skrift.

Fårskinn har en mycket hög fetthalt, står för så mycket som 30 till 50 procent, jämfört med 3 till 10 procent i getskinn och bara 2 till 3 procent i nötkreatur. Följaktligen, potentialen för skrapning för att lossa dessa lager är betydligt större hos fårskinn än hos andra djur.

Den fortsatta användningen av fårskinn över get- eller kalvskinn under senare århundraden påverkades sannolikt av deras större tillgänglighet och lägre kostnad.

Arbetet utfördes av akademiker från University of Exeter och University of York och Cambridge.

Dr Sean Doherty, en arkeolog från University of Exeter som ledde studien, sa:"Advokater var mycket angelägna om äkthet och säkerhet, som vi ser genom användningen av sälar. Men det verkar nu som om denna oro sträckte sig till valet av djurskinn de också använde."

Eftersom de är så hållbara, miljontals gamla juridiska dokument finns kvar i brittiska arkiv och privata samlingar, men de försummas ofta på grund av deras förmodade brist på historiskt värde. Många kasserades, bränd, eller till och med återanvänds till lampskärmar under 1900-talet efter att fastighetsregistreringslagen från 1925 innebar att de inte behövde förvaras.

Hittills var så lite känt om dessa dokument, många var felaktigt katalogiserade som kalvskinnsvellum, när de egentligen var gjorda av fårskinnspergament.

Dr. Doherty sa:"Texten som skrivs på dessa dokument anses ofta vara av begränsat historiskt värde eftersom majoriteten tas upp av formeln. Men modern forskningsteknik innebär att vi nu inte bara kan läsa texten, men den biologiska och kemiska informationen registreras i huden. Som fysiska föremål är de ett utomordentligt molekylärt arkiv genom vilket århundraden av hantverk, handel och djurhållning kan utforskas."

Överlevande texter antyder användningen av fårskinn som en bedrägeribekämpningsanordning. 1100-talstexten Dialogus de Scaccario – skriven av Richard FitzNeal, Lord Treasurer under Henry II:s och Richard I:s regeringar - instruerar användningen av fårskinn för kungliga konton eftersom "de inte lätt ger efter för radering utan att fläcken är uppenbar".

På 1600-talet när papper var vanligt, Överdomare Sir Edward Coke skrev om nödvändigheten av att juridiska dokument skrevs på pergament "för skrivningen på dessa är minst benägen till förändringar eller korruption".

Professor Jonathan Finch från institutionen för arkeologi vid University of York sa:"Vad vår forskning visar är att det fanns en sofistikerad förståelse för egenskaperna hos olika produkter och att dessa kunde utnyttjas. När det gäller fårskinnspergament, dess egenskaper användes för att förhindra bedrägeri genom smyg ändring av viktiga juridiska dokument.

"Hudens struktur visade tydligt på alla försök att radera eller ändra den ursprungliga texten. Framgången med denna studie öppnar upp för ny potential i studiet av animaliska produkter under den historiska perioden."

Forskningen publiceras i tidskriften Arvsvetenskap , och har titeln:"Scratching the Surface:the use of sheepskinn pergament to avskräcka textuell radering i tidiga moderna rättshandlingar".