Inför en potentiellt katastrofal storm som orkanen Ida, människor går till Twitter och andra sociala medier för att kommunicera viktig information. Ny forskning publicerad i tidskriften Riskanalys föreslår att övervakning och analys av detta "tjatter" i sociala medier under en naturkatastrof kan hjälpa beslutsfattare att lära sig att planera för och mildra effekterna av svåra väderhändelser i deras samhällen.

Jose E. Ramirez-Marquez från Stevens Institute of Technology och Gabriela Gongora-Svartzman från Carnegie Mellon Universitys Heinz College genomförde en analys av mer än sex miljoner Twitter-inlägg över tiden under tre stora orkaner som landade 2017:Harvey (Texas), Irma (Florida), och Maria (Puerto Rico). Målet med deras studie var att utveckla och testa en ny metod för att mäta social sammanhållning, en viktig faktor för ett samhälles motståndskraft under de svåra väderhändelser som klimatförändringarna medför.

Metodiken som presenteras i Riskanalys innebär att kombinera och implementera textbehandlingstekniker och grafiska nätverksanalyser för att förstå relationerna mellan nio olika kategorier av Twitter-användare under en orkan. Dessa inkluderar medborgare, media, regering, underhållning, företag, välgörenhet-NGOs-volontärer, sporter, teknik-vetenskap-utbildning, och andra verifierade konton. Att veta vilka deltagarna är bakom meddelandena kan hjälpa forskare att identifiera hur myndigheter kommunicerar vilka typer av meddelanden, hur människor som påverkas av orkanerna interagerar med dem, och vad de har för behov.

Visualiseringar som ingår i studien illustrerar kopplingarna mellan deltagare i sociala medier och graden av social sammanhållning genom varje orkans tidslinje.

Social sammanhållning har beskrivits som "limmet som håller ihop samhället". Det påverkar hur en gemenskap kommer samman i tider av nöd. Social sammanhållning kan bidra till att minska antalet sårbarheter som ett samhälle upplever under en katastrof och minska tiden det tar att återuppbygga. Ju starkare social sammanhållning, ju mer motståndskraftig ett samhälle är.

"Om vi ​​mäter och förstår social sammanhållning inom samhällen, då kan vi försöka öka sammanhållningen – genom politik, samhällsprogram, och andra strategier – som i sin tur kommer att öka samhällenas motståndskraft, " säger Gongora-Svartzman. "Människor i ett mer motståndskraftigt samhälle är mer villiga att ställa upp som volontär och hjälpa varandra under en katastrof. De är också bättre informerade, därför att veta vem man ska be om hjälp, vilka resurser som finns tillgängliga, och hur man kan hjälpa till under en katastrof."

Visualiseringar i studien illustrerar de sju mått som kombineras för att skapa ett enda mått på social sammanhållning. Ett av dessa mått är informationsspridning. Detta hänvisar till intensiteten av tweets, eller kommunikation mellan deltagare, under tidslinjen som fångats för varje orkan. Den här tidslinjen för sociala mediers aktivitet för varje orkan visar hur aktiva deltagare var på varje dag innan, under, och efter orkanen. En graf över data visar att kommunikationsintensiteten toppar för varje orkan strax före eller efter att den landar. I fallet med Maria i Puerto Rico, analysen visar att en betydande mängd konversationer fortsätter i mer än en vecka efter att orkanen upphört – vilket tyder på att strategier för hantering av efter katastrofen infördes, räddningar pågick, och återuppbyggnadsarbetet började utvecklas.

Forskarna hoppas att den här nya metoden för att spåra och visualisera kommunikation på sociala medier under en kraftig storm kan bidra till framtida riskhantering och katastrofbegränsande policyer. "Eftersom vi identifierar typerna av aktörer i ett socialt nätverk och hur detta nätverk varierar dagligen, beslutsfattare kunde använda denna mätning för att frigöra strategisk kommunikation innan, under, och efter en katastrof inträffar – och därmed ge relevant information till människor i nöd, säger Ramirez-Marquez.

I ljuset av de katastrofala effekterna av orkanen Ida på folket i New Orleans, han lägger till, det är viktigt att förstå vad som hände under varje storm för att mildra effekterna på de mest utsatta människorna. "Om vi ​​hade en nationell databas över kommunikation via sociala medier före katastrofen skulle vi bättre kunna identifiera behoven hos en gemenskap och begränsningarna för nuvarande policy och reaktion, " säger Ramirez-Marquez. "Det är oroande att de samhällen som upplevde de hårdaste effekterna under Katrina igen kommer att drabbas hårt under Ida. Detta visar en brist på att lära av tidigare händelser."