Drygt hälften av lärarassistenterna i skolorna steg upp för att hantera lektioner på egen hand under vinterstoppet för att säkerställa att utsatta barn och nyckelarbetare kunde gå på lektioner, enligt en ny studie av UCL-forskare.

Studien, publicerad idag av UCL Institute of Education och finansierad av UNISON, analyserade data från 9055 lärare och klassrumsassistenter. Det ger en bred bild av hur TAs bidrog till driften av brittiska skolor, vad detta betydde för dem och ger viktiga rekommendationer för framtiden.

Forskarna fann att 88 % av TA stödde utsatta och nyckelarbetarbarn i skolan och 51 % klarade en hel klass eller bubbla på egen hand, medan klasslärare förberedde och levererade distansundervisning till barn hemifrån.

Dr. Rob Webster (UCL Center for Inclusive Education) sa:"TAs har varit absolut nyckeln till att tillåta skolor att fortsätta fungera under pandemin.

"Vår rapport understryker att lärarassistenter på många sätt har varit pandemins "osungrade hjältar" och det är svårt att se hur skolor kunde ha klarat sig utan dem. Vissa svarande beskrev sig själva som att de arbetade "i frontlinjen" och axlade mycket av ansvar för att hålla skolorna öppna."

Professor Gemma Moss (UCL Institute of Education) tillade:"Vår forskning fann att arbetet som krävdes för att hålla skolor fungerande intensifierades i England, särskilt när skolor gick in i vinterlåsningen 2021 med ett lagkrav att tillhandahålla distansutbildning till alla de barn som lär sig hemma .

"Samtidigt utökade regeringen listan över föräldrar som kunde klassificeras som kritiska eller nyckelarbetare, vilket resulterade i betydligt fler barn i skolan jämfört med tidigare nedstängningar.

Detta ökade arbetsbelastningen för lärare och lärare som var tvungna att hitta sätt att hantera barn i skolan och tillhandahålla lektionsinnehåll för dem hemma. Våra fynd tyder på att detta kan ha lett till ökad ångest när TA:er jonglerade med många olika uppgifter."

När du hanterar större grupper i skolan, undersökningen visar också att TA:er spelade en viktig roll för att göra det möjligt för barn att fortsätta lära sig hemma, inklusive att fortsätta ge differentierat stöd när de kunde. Nästan hälften rapporterade att hemlärandet hade fungerat bra för åtminstone några av eleverna de stödjer.

Trots bidraget TA har gjort under pandemin, endast en fjärdedel (27 %) ansåg att den egna skolan hade blivit mer medveten om sin roll i att stödja elever och familjer, som en del av den dagliga driften av skolor.

Rapporten framhåller att nästan en av fyra lärare tog på sig nya uppgifter utan utbildning, även om 20 % sa att de hade utbildning för att stödja elevers mentala hälsa och välbefinnande, och 44 % sa att de hade fått nya digitala färdigheter under pandemin.

Dr. Webster avslutade:"Covid-krisen har understrukit värdet av det bidrag TA:er ger till sina skolor. Deras insikter och kunskap bör dras till i ansträngningarna att återuppbygga utbildningen.

"Vår forskning avslöjar precis hur viktiga TAs är för den dagliga driften av skolor. Detta är sant i mer normala tider såväl som under en pandemi. Och om vi ska bygga ett mer motståndskraftigt utbildningssystem framöver, då måste deras röster höras."

UNISONs utbildningschef Jon Richards sa:"Lärare och klassrumsassistenter var avgörande för att skolorna skulle fungera smidigt före pandemin. Skolorna har förlitat sig ännu mer på dem det senaste året. Den här forskningen bevisar det. Men alltför länge har de varit tagen för givet.

"Stödpersonalen har en viktig roll att spela i strävan att få alla barn dit de behöver vara, både känslomässigt och akademiskt. De ger också viktigt stöd till barn med särskilda och extra behov.

"Dock, Antalet anställda har ökat och många högre tjänster har minskat. Detta har ökat trycket på, och ökade arbetsbördan för, dåligt betalda anställda i lägre klass, som ofta uppmanas att täcka arbete de inte är utbildade för att utföra.

"Lärare och klassrumsassistenter har en viktig roll i att hjälpa elever att komma ikapp deras förlorade lärande efter pandemin. Men för att göra detta behöver de rätt utbildning och en anständig lön."

Rapportförfattarna ger tre viktiga rekommendationer. För det första, att när skolor öppnar helt igen, det är viktigt att se till att personalens välbefinnande beaktas på samma sätt som elevernas välbefinnande.

För det andra, regeringen måste erkänna och investera i TA som en del av deras återhämtningsplanering. Rapporten kommenterar att TA:ers lokala kunskap om sina skolsamhällen och de svårigheter de har mött under covid innebär att de är bäst lämpade att hjälpa skolor och elever att komma ikapp. Detta kommer sannolikt att vara mer kostnadseffektivt jämfört med den engelska regeringens preferens för generiska lösningar och externa leverantörer som har mindre förmåga att känna igen de lokala dimensionerna för elevers behov.

Till sist, all personal, oavsett deras roll, måste vara en del av uppbyggnadsplaneringen. Rapporten fann att många TA:er sa att de kände sig "perifera" till skolsamhället. TA:er måste erkännas fullt ut för den viktiga roll de spelar i skolans struktur.