En ny analys av en häst som tidigare troddes vara från istiden visar att djuret faktiskt dog för bara några hundra år sedan – och uppfostrades, riden och vårdas av infödda folk. Studien belyser de tidiga relationerna mellan hästar och deras vårdnadshavare i Amerika.

Resultaten, publiceras idag i tidskriften Amerikanska antiken , är de senaste i sagan om "Lehi-hästen".

Under 2018, ett par i Utah höll på med landskapsarkitektur på sin bakgård nära staden Provo när de grävde fram något överraskande:ett nästan komplett skelett av en häst ungefär lika stor som en shetlandsponny. Forskare och media noterade. Preliminära data tyder på att hästen kan vara mer än 10, 000 år gammal.

"Det hittades i marken i dessa geologiska avlagringar från Pleistocen - den senaste istiden, sa William Taylor, huvudförfattare till den nya forskningen och en curator för arkeologi vid CU Museum of Natural History vid University of Colorado Boulder.

Baserat på en detaljerad studie av hästens ben och DNA, dock, Taylor och hans kollegor drog slutsatsen att det inte alls var ett däggdjur från istiden. Istället, Djuret var en domesticerad häst som troligen hade tillhört Ute- eller Shoshone-samhällen innan européer hade en permanent närvaro i regionen.

Men Taylor är långt ifrån besviken. Han sa att djuret avslöjar värdefull information om hur ursprungsgrupper i västerlandet tog hand om sina hästar.

"Denna studie visar ett mycket sofistikerat förhållande mellan ursprungsbefolkningar och hästar, sa Taylor, även biträdande professor vid institutionen för antropologi. "Det säger oss också att det kan finnas mycket viktigare ledtrådar till historien om människa-häst som finns i hästbenen som finns där ute i bibliotek och museisamlingar."

Skrivet i ben

Taylor leder en insats som finansieras av U.S. National Science Foundation, kallad "Hästar och mänskliga samhällen i den amerikanska västern". Och han är något som liknar en rättsmedicinsk forskare - förutom att han studerar resterna av forntida djur, från hästar till renar. Han sa att forskare kan lära sig mycket genom att samla ledtrådar gömda i ben.

"Skelettet som du eller jag har är en krönika över vad vi har gjort i våra liv, " sa Taylor. "Om jag skulle falla omkull just nu, och du tittade på mitt skelett, du skulle se att jag var högerhänt eller att jag spenderar de flesta av mina timmar vid en dator."

När Taylor först såg Lehi-hästen 2018, han var genast skeptisk till att det var ett fossil från istiden. Forntida hästar utvecklades först i Nordamerika och var vanliga under Pleistocen, han sa, kommer att dö ut ungefär samtidigt som många andra stora däggdjur som mammutar. Denna häst, dock, visade karakteristiska frakturer i kotorna längs dess rygg.

"Det var en ögonbrynshöjning, " sa Taylor.

Han förklarade att sådana frakturer ofta uppstår när en människokropp slår upprepade gånger in i en hästs ryggrad under ridning - de dyker sällan upp hos vilda djur, och är ofta mest uttalade hos hästar som rids utan ramsadel. Så han och hans kollegor bestämde sig för att gräva djupare.

DNA-analyser av medförfattare vid universitetet i Toulouse i Frankrike visade att Lehi-hästen var en ungefär 12-årig hona som tillhör arten Equus caballus (dagens tamhäst). Radiokoldatering visade att den hade dött någon gång efter slutet av 1600-talet. Hästen verkade också lida av artrit i flera av sina lemmar.

"Livet för en tamhäst kan vara svårt, och det lämnar många effekter på skelettet, " sa Taylor.

Han tillade att forskare ursprungligen trodde att hästen var så gammal delvis på grund av dess läge djupt i sanden längs kanten av Utah Lake:Dess skötare verkar ha grävt ett hål och avsiktligt begravt djuret efter att det dog, vilket gör att det från början ser ut som om det hade kommit från istidens sediment.

Och trots djurets skador, vilket förmodligen skulle ha gjort Lehi-hästen halt, folk hade fortsatt att ta hand om stoet — möjligen för att de avlade upp henne med hingstar i sin flock.

Dold historia

För Carlton Shields chefsguvernör, en medförfattare till den nya studien, forskningen är ytterligare ett exempel på ursprungsbefolkningens och hästarnas begravda historia.

Han förklarade att de flesta forskare har tenderat att se detta förhållande genom en europeisk lins:spanjorer tog med sig djuren till Amerika på båtar, och vita nybyggare formade hur ursprungsbefolkningen interagerade med dem.

Men den synen överskuggar hur unikt inhemsk hästen blev i Amerika efter de första introduktionerna.

"Det hände mycket som européerna inte såg, " sa Shield Chief Gover, en doktorand vid CU Boulder och en stammedborgare i Pawnee Nation. "Det fanns en 200-årsperiod där befolkningen på Great Plains och västerlandet anpassade sina kulturer till hästen."

För många Plains-grupper, hästar förändrade snabbt nästan alla aspekter av livet.

"Det var fler räder och färre strider, "Shield Chief Gover sa. "Hästar blev djupt integrerade i Plains kulturer, och förändrade hur människor rörde sig, handlade jagad och mer."

Han och Taylor hoppas att deras forskning kommer att vid sidan av inhemska muntliga traditioner, hjälpa till att belysa dessa berättelser. Taylor, för hans del, misstänker att Lehi-hästen kanske inte är den enda uppsättningen av kvarlevor som av misstag hyllats med istidsdjur i museisamlingar runt om i landet.

"Jag tror att det finns många fler sådana här ute, " han sa.