Kinas svaga befolkningstillväxt faller närmare noll eftersom färre par får barn, statliga uppgifter visade på tisdag, vilket ökar påfrestningarna på ett åldrande samhälle med en krympande arbetsstyrka.

Befolkningen ökade med 72 miljoner människor under de senaste 10 åren till 1,411 miljarder år 2020, tillkännagav National Bureau of Statistics efter en folkräkning en gång per årtionde. Den sa att den årliga tillväxten var i genomsnitt 0,53 %, ned med 0,04 % från föregående årtionde.

Kinesiska ledare har tillämpat födelsegränser sedan 1980 för att hålla tillbaka befolkningstillväxten men oroar sig för att antalet personer i arbetsför ålder faller för snabbt, stör ansträngningarna att skapa en välmående ekonomi. De har lättat på födelsegränserna, men par avskräcks av höga kostnader, trångboddhet och jobbdiskriminering av mödrar.

"Arbetskraftsresurserna är fortfarande rikliga, "statistikbyråns direktör, Ning Jizhe, sa på en presskonferens.

Andelen barn i befolkningen ökade jämfört med 2010, medan andelen 60 år och äldre steg snabbare. Poolen av potentiella arbetare i åldern 15 till 59 krympte till 894 miljoner, ned cirka 5 % från en topp 2011 på 925 miljoner.

Förändringar i födelsegränser och annan politik "främjade en återhämtning i födelsebefolkningen, sade Ning. Men han sa att det föddes 12 miljoner barn förra året, vilket skulle minska med 18 % från 2019 års rapport på 14,6 miljoner.

Kina, tillsammans med Thailand och några andra asiatiska utvecklingsländer som åldras snabbt, står inför vad ekonomer kallar utmaningen om den kan bli rik innan den blir gammal. Vissa prognosmakare varnar att Kina står inför en "demografisk tidsinställd bomb".

Återspeglar frågans känslighet, statistikbyrån tog det ovanliga steget förra månaden att meddela att befolkningen växte 2020 men gav ingen total. Det såg ut som ett försök att lugna företag och investerare efter att Financial Times rapporterade att folkräkningen kan ha hittat en överraskande nedgång.

"Vi är mer oroade över den snabba nedgången i befolkningen i arbetsför ålder, sa Lu Jiehua, professor i befolkningsstudier vid Pekings universitet.

Befolkningen av potentiella arbetstagare i åldern 15 till 59 kommer att minska från tre fjärdedelar av totalen 2011 till strax över hälften år 2050, enligt Lu.

"Om befolkningen blir för gammal, det kommer att vara omöjligt att lösa problemet genom immigration, " sa Lu. "Det måste hanteras i ett tidigt skede."

Par som vill ha ett barn står inför skrämmande utmaningar.

Många delar trånga lägenheter med sina föräldrar. Barnomsorg är dyrt och mammaledigheten kort. De flesta ensamstående mödrar är undantagna från sjukförsäkring och socialbidrag.

Vissa kvinnor oroar sig för att föda kan skada deras karriärer.

"När du har ett barn, du tar ut graviditetsledighet, men kommer du fortfarande att ha den här positionen efter att du tagit ledigt?" sa He Yiwei, som återvänder från USA efter att ha tagit en magisterexamen. "I förhållande till män, när det kommer till jobbet, kvinnor måste offra mer."

Japan, Tyskland och några andra rika länder står inför samma utmaning att stödja åldrande befolkningar med färre arbetstagare. Men de kan dra på investeringar i fabriker, teknik och utländska tillgångar. Däremot Kina är fortfarande ett medelinkomstland med arbetsintensivt jordbruk och tillverkning.

Nedgången i befolkningen i arbetsför ålder "kommer att sätta ett tak för Kinas potentiella ekonomiska tillväxt, " sa Yue Su från Economist Intelligence Unit i en rapport. Det är ett "kraftigt incitament att införa produktivitetshöjande reformer."

Internationella valutafonden förutspår den kinesiska ekonomiska tillväxten på 8,4 % i år efter en återhämtning från coronavirus-pandemin. Det regerande kommunistpartiet vill fördubbla produktionen per person från 2020 års nivåer till 2035, vilket skulle kräva en årlig tillväxt på cirka 4,7 %.

Siffrorna som rapporterades i torsdags återspeglar en vinst på 11,8 miljoner människor, eller 0,8 %, över den officiella uppskattningen för 2019, när regeringen säger att befolkningen nådde över 1,4 miljarder för första gången.

Befolkningen i arbetsför ålder sjönk till 63,3 % av totalen från 70,1 % för ett decennium sedan. Gruppen upp till 14 år ökade med 1,3 procentenheter till 17,9 %. De 60 och äldre – en grupp på 264 miljoner människor som på egen hand skulle vara världens fjärde största land – steg med 5,4 procentenheter till 18,7 % av befolkningen.

Partiet tog sitt största steg 2015 när regler som begränsade många par till att bara ha ett barn lättades för att tillåta två.

Dock, China's birth rate, paralleling trends in South Korea, Thailand and other Asian economies, already was falling before the one-child rule. The average number of children per mother tumbled from above six in the 1960s to below three by 1980, enligt Världsbanken.

Demographers say official birth limits concealed what would have been a further fall in the number of children per family.

The one-child limit, enforced with threats of fines or loss of jobs, led to abuses including forced abortions. A preference for sons led parents to kill baby girls, prompting warnings millions of men might be unable to find a wife, fueling social tension.

Thursday's data showed China has 105.7 million men and boys for every 100 women and girls, or about 33 million more males.

The ruling party says the policy averted shortages of food and water by preventing as many as 400 million potential births. But demographers say if China followed Asian trends, the number of additional babies without controls might have been as low as a few million.

After limits were eased in 2015, many couples with one child had a second but total births fell because fewer had any at all.

Some researchers say China's population already is shrinking.

Yi Fuxian, a senior scientist in obstetrics and gynecology at the University of Wisconsin-Madison, says the population started to fall in 2018. His book "Big Country With An Empty Nest" argued against the one-child limits.

"China's economic, social, pedagogisk, teknik, defense and foreign policies are built on the foundation of wrong numbers, " said Yi.

Chinese regulators talk about raising the official retirement age of 55 to increase the pool of workers.

Female professionals welcome a chance to stay in satisfying careers. But others resent being forced to work more years. And keeping workers on the job, unable to help look after children, might discourage their daughters from having more.

• 
• 

The latest data put China closer to be overtaken by India as the most populous country, which is expected to happen by 2025.

India's population last year was estimated by the U.N. Department of Economic and Social Affairs at 1.38 billion, or 1.5% behind China. The agency says India should grow by 0.9% annually through 2025.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.