Hälsobedrägerier på internet har ökat de senaste åren, sprids ofta via sociala medier och orsakar otrolig skada, enligt en ny bok av UBC sjuksköterskeprofessor, Dr Bernie Garrett.

"The New Alchemists" fokuserar på några av de många vilseledande vård- och marknadsföringstekniker som används för att vilseleda människor – och ger läsarna tips för att undvika att falla offer för bedragare.

Dr. Garrett har mer än 35 års erfarenhet av omvårdnad och forskning om vårdpraxis. I denna Q&A, han förklarar varför hälsobedrägerier online är så utbredda, delar senaste exempel, och ger råd för att minimera deras effekter.

Varför heter din bok "De nya alkemisterna?"

Alkemisterna är mest kända för att försöka förvandla metall till guld, men de försökte också utveckla en odödlighetsdryck. Dessa forntida filosofer skaffade sig ett rykte om att vara charlataner och skurkar, och så titeln stämmer mycket bra överens med vad vi ser idag där människor marknadsför olika falska botemedel.

Varför är det viktigt att förstå och upptäcka hälsobedrägerier?

Att medvetet sälja en produkt genom att använda falsk marknadsföring eller sprida falsk information kan få allvarliga hälsokonsekvenser. De värsta exemplen är förmodligen de falska cancerklinikerna som säljer läkemedel eller behandlingar för cancerpatienter som desperat letar efter lösningar.

Vi har också sett enormt vilseledande metoder inom läkemedelsindustrin, t.ex. stämningar över felaktig marknadsföring av läkemedel som OxyContin eller Abilify.

Konstigare exempel inkluderar den 18-åriga falska läkaren i Florida som opererade i ett antal år, såväl som bisarra falska hälsomaskiner, och alternativa utövare som marknadsför värdelösa terapier med falska påståenden.

Varför tycks människor luras så lätt?

Scam-marknadsförare är väl insatta i moderna reklamtekniker och övertalningspsykologi. De känner till alla triggers som kan hjälpa till att sälja en produkt. Exempel är att få det att verka som att en behandling är knapphändig, med språk som "förråden tar slut" eller "köp det snabbt nu innan det är slut." De länkar ofta sin produkt till positiva bilder, som foton av mammor, eller hävda att en produkt är "hälsosam" eller "naturlig".

Det finns säkert tillstånd som det medicinska området inte har bra behandlingar för och därför söker folk alternativ. Tyvärr, detta kan också göra dem lättare att byta för vilseledande utövare.

Har dessa bedrägliga metoder ökat under covid-19?

De har definitivt spridit sig, och detta har fått hjälp av sociala medier. Du behöver bara titta på framgången med anti-vaccinationskampanjen, där vi ser människor som felaktigt informeras om att de kommer att bli magnetiska eller infertila eller hävdar att vacciner inte har testats. Tyvärr, människor kan lägga upp felaktig information på sociala medier utan några egentliga konsekvenser.

Hur kan människor skydda sig mot hälsobedrägerier på internet?

Som vi beskriver i boken och i tidigare forskning, leta efter triggerord, som om marknadsföraren föreslår att något bara är tillgängligt under en kort tid eller från den här webbplatsen. Håll utkik efter påståenden som nämner "vetenskapen har inte hunnit ikapp detta" eller "fantastiska resultat." Var mycket försiktig med påståenden som är baserade på personliga vittnesmål eller kändisstöd.

Kontrollera informationskällan. Använd etablerad, pålitliga källor som Health Canada, Världshälsoorganisationen eller till och med FDA i USA. Den här typen av källor är säkert mer pålitliga än ett blogginlägg från släktingar eller vänner eller personer som du aldrig hört talas om på sociala medier.

Det är också viktigt för oss alla att lobba för bättre hälsoreglering och reklamstandarder.

Vi måste vara intresserade av vår hälsa och vad vi får höra. Bedrägeri är mer utbrett än vad folk tror, men du kan ta några enkla steg för att undvika att fastna i det.

Övergripande, om något låter för bra för att vara sant, det är det förmodligen.