Den här månaden öppnar de få återstående länderna i Östasien och Stilla havet som hade hållit skolor stängda sedan utbrottet av covid-19 igen, några i begränsad skala.

Under de första månaderna av pandemin, regeringar var fokuserade på att skydda äldre mot angreppet från det mycket överförbara coronaviruset. Barn var instängda i sina hem och skadorna på ungdomar blev uppenbara, särskilt när Delta-varianten dök upp i år.

Även om det finns en kollektiv lättnadens suck från utbildare och samhällsvetare vid återöppningen, skolbarns säkerhet är fortfarande ett problem, särskilt bland föräldrar. Också, om skolans nyöppning kommer att lyckas vända motgångarna för utbildningen och den övergripande utvecklingen av unga i regionen återstår att se.

FN:s barnfond (UNICEF) har varnat för att de negativa effekterna av skolnedläggningarna kommer att få "långvariga återverkningar". UNICEF har sett en bakåttrend på väg mot målen för hållbar utveckling – med barn som betalar det högsta priset. Pandemin, om det inte möts av samordnade globala åtgärder, kommer att leda till allvarliga konsekvenser för barn och "för framtiden för vår gemensamma mänsklighet, " det stod.

Enligt Världsbanken, störningen av det världsomspännande utbildningssystemet påverkade cirka 1,6 miljarder studenter med deras inlärningsförluster som översattes till 10 biljoner USD av förlorade inkomster över tid, och länder kommer att drivas av banan för att uppnå sina "Learning Poverty-mål".

I östra Asien och Stilla havet, uppskattningsvis 80 miljoner barn hade inte tillgång till någon form av lärande 2020. Ansträngningar för att mildra detta genom införandet av distansutbildningssystem hindrades av låg tillgänglighet på datorer och enheter, tillsammans med dålig internetuppkoppling i många samhällen.

Det finns också den ekonomiska förlusten som uppstår när föräldrar eller syskon måste avstå från att arbeta på kontoret så att de kan hjälpa sina barn att navigera i de digitala lärsystemen hemma.

I Indien, som har det största skolsystemet i världen, cirka 250 miljoner grundskoleelever och 10 miljoner lärare har drabbats av skolnedläggningar, säger en rapport från Asian Development Bank. Den citerar studier som indikerar att elever i det sydasiatiska landet nu "inte uppnår klasspassande" inlärningsnivåer.

Redan före pandemin, nästan en tredjedel av barnen i skolåldern i regionen hade inte internet hemma. Bara i ASEAN-regionen, en UNICEF-undersökning visade att 61 procent av eleverna inte fick någon digital läskunnighetsutbildning i skolor och att lärare i stort sett inte var bekanta med ny teknik och användningen av nya verktyg.

Effekterna av alla dessa är påtagliga. I Filippinerna, vissa föräldrar noterar att deras barns läsförmåga sjunker. En färsk UNICEF-undersökning visade att 80 procent av föräldrarna tror att deras barn lär sig mindre i det experimentella systemet med en blandning av digitalt och tryckt material.

Pandemin har också orsakat en nedgång i ekonomier och försörjning i hela regionen. Med en förväntad ökning på cirka 140 miljoner fattiga hushåll i slutet av förra året, Barnfattigdomen ses växa i motsvarande grad.

Runt östra Asien och Stilla havet, det har skett en ökning av antalet barn med "svår akut undernäring" och bristande tillgång till rent vatten och sanitet. Detta gör miljoner av dessa barn mer sårbara för det mycket överförbara coronaviruset. Det fruktade resultatet:fler dödsfall bland barn.

Henrietta Fore, UNICEFs verkställande direktör, sammanfattade situationen i ett öppet brev:"För barn överallt, COVID-19 har vänt upp och ner på livet, stör tröstande och välbekanta mönster som att gå till skolan och leka utomhus. För ungdomar, nedstängningen har berövat dem de sociala och kamratliga kontakter som är så avgörande vid den här tiden i livet. Och för barn som drabbats av våldets trauma, försummelse eller övergrepp i familjen, låsningen har strandat många bakom stängda dörrar med förövare och utan det stöd de normalt skulle hitta i skolan, och med deras utökade familjer och samhällen."

Ett kollektivt globalt initiativ för att förhindra ytterligare skador på ungdomar måste innefatta åtgärder för att stärka mentalvården, betonar Fore. Hälften av psykiska störningar i 93 procent av världens länder, Hon sa, utvecklas före 15 års ålder, med ungdomar som utgör majoriteten av 800, 000 personer som dör av självmord varje år. Fore sa att länder som Bangladesh och Indien erbjuder gratis telefonhjälplinjer som ger stöd till oroliga barn.

Fore nämnde också rollen som UNICEF:s "Reimagine Education" spelar för att tillhandahålla ny inlärning och kompetensutveckling för barn genom digitalt lärande, Internetanslutning, enheter, överkomliga data och ungdomars engagemang. Detta program syftar till att utöka stödet till 500 barn och ungdomar i slutet av detta år.

När krisen fortsätter och det ekonomiska nedfallet fördjupas, UNICEFs verkställande direktör varnar för "svåra dagar" framöver. Hon sa:"Den ekonomiska stormen decimerar statliga budgetar och vänder på decennier av utveckling och framsteg. Om vi ​​misslyckas med att agera beslutsamt och snabbt, effekterna kunde kännas i generationer."