Innan jag går in i klassrummet, Jag hör barnröster och känner energin som dessa fem- och sexåringar utstrålar. Väl inne, Jag ser papperskorgar strödda omkring — en scen av organiserat kaos. Papperskorgen är fulla med leksaker, block, interaktiva kort, spelpjäser och annat material som syftar till att utveckla barnens finmotorik och förstärka deras engagemang med ord och siffror. Vissa barn samlas i par eller tre, medan andra arbetar på egen hand för att lösa pussel, sekvenssymboler och utforska.

Jag sitter på golvet, en surfplatta i mitt knä. Medan barnen verkar vara opåverkade av dess närvaro, detta verktyg är avgörande för min forskning. Det låter mig ta bilder, spela in ljud och skriv mina fältanteckningar utan att missa ett ögonblick av handlingen. Mer viktigt, dess hemliga funktionalitet säkerställer att jag kan bedriva min forskning utan att distrahera barnen från deras arbete.

Jag är tillräckligt nära en grupp barn för att höra deras samtal, ändå tillräckligt långt bort för att ta in hela scenen. Jag håller läraren i sikte. Jag undrar, "Hur positionerar hon sig i förhållande till barnen? Vem observerar och interagerar hon med idag? Hur uppmanar och frågar hon barnen att förbättra deras lärande?" Det är min uppgift att undersöka hennes praktik för att bättre förstå de strategier hon använder för att stödja barnens lekbaserade lärande.

Jag är mycket medveten om en oroande trend i klassrum som denna:de ägnar mer tid och uppmärksamhet åt att undervisa i akademiskt innehåll, vilket minskar speltiden. Små barn är mottagliga för stress när de pressas att prestera på kö, men akademiskt orienterade läroplaner föreskriver ofta fastställda sekvenser för lärande. Detta är vanligt i lågstadieklassrum.

Dagis tillhör både förskoleutbildning och grundskolesystem, och detta gör det sårbart. Beslut på stadsdelsnivå slår ofta ihop dagis med högstadiet, glömmer att dagisbarn befinner sig i ett unikt utvecklingsskede av sina liv. I vår nuvarande era av höginsatstestning och ansvarsskyldighet, förväntningarna på akademisk rigor sipprar ner för att påverka våra yngsta elever. Även på min forskningssida, där spel stöds, sådana tryck finns.

Även om akademiker och lek inte är i strid med varandra, och akademiskt lärande kan faktiskt vara mycket lekfullt, det finns en skillnad när det gäller barns lärande och utveckling. Akademisk press är förknippad med stress hos små barn, medan psykoanalytisk teori beskriver lek som en väg som hjälper barn att lära sig att hantera och hantera stress.

Jag kan se hur detta är sant genom att se barnen leka. En tjej berättar om att ha förlorat ett älskat husdjur, ägnar sedan fritiden åt att ta hand om en gosehund. Hon ligger med honom, tar med honom på en promenad, "matar" honom, leker med honom och pratar med honom.

Ett annat barn låtsas laga en måltid i ett kök samtidigt som det pratar i en lektelefon. "Sluta skrika på mig!" säger hon plötsligt, slår sedan ner telefonen.

"Min farbror skrek i telefonen, och jag vill inte prata med honom längre, " hon säger, till ingen speciell.

Båda tjejerna använder lek för att klara av känslomässigt plågsamma händelser som de har upplevt eller varit med om hemma, och skolan ger dem en säker plats att göra det.

Forskning tyder på att den nedåtgående trenden i tid för lek, i kombination med växande stressorer, kan få negativa konsekvenser för barns psykiska hälsa och, i tur och ordning, deras långsiktiga resultat.

Dagisbarnen går ut ur klassrummet till musiklektion, och jag kollar in med läraren. Jag frågar henne om ett personalmöte jag nyligen deltog i, under vilken dagislärarna stötte tillbaka mot ett initiativ som skulle, på nytt, öka tiden som läggs på akademiker samtidigt som tiden för lek minskar.

"Jag vet att det är utvecklingsmässigt lämpligt för barn att leka, " säger hon till mig. "Det här är fem och sex år gamla barn, och det mesta av deras lärande kommer genom lek, där de kan lösa problem, ägna sig åt låtsaslek, manipulera material och samarbeta med kamrater, förutom så mycket mer. Jag kommer att kämpa för tid för lek och fortsätta att hitta sätt att göra innehållet vi lär oss roligt."

Den här läraren kämpar en bra kamp. Genom opinionsbildning och beslutsamhet, hon gör en daglig ansträngning för att berika barns tidiga inlärningsupplevelser. Jag hoppas att min forskning snart kommer att hjälpa fler lärare som henne.