Ringnebulosan är ett av de mest spektakulära föremålen på himlen. Det är lätt att hitta av bakgårdens astronomer, intensivt studerad av astrofysiker och litade på för att visa bilder på otaliga bokomslag och kalendersidor.

Med ett föremål så bekant, det är lätt att glömma att någon först måste upptäcka det. Historien ger den franska astronomen Antoine Darquier från 1700-talet med den prestationen.

Nu, ett team av forskare under ledning av Texas State University astronom och fysikprofessor Donald Olson har tillämpat sitt särpräglade varumärke av himmelsk slemning på frågan och fastställt att Darquiers samtida, Charles Messier, var faktiskt den första personen som observerade och spelade in den ikoniska ringnebulosan.

Olson och medförfattare Giovanni Maria Caglieris från Italien publicerar resultaten i juni 2017-numret av Tidningen Sky &Telescope , på tidningskiosker nu.

Jagar kometer med Messier

I dag, Messier kommer ihåg för sin katalog med 110 föremål med djup himmel, varav ringtågen är listad som M57. Medan Messier-katalogen används idag för att lokalisera dessa djupa himmelobjekt, dess ursprungliga syfte var att tillhandahålla en lista över objekt för dagens kometjägare att undvika. Faktiskt, Messier upptäckte först ringtågen den 31 januari, 1779, medan jag observerar himlen nära vägen till det som skulle bli känt som Bodes komet:

"När jag jämförde kometen med β Lyrae i morse, Jag observerade i teleskopet en liten fläck ljus ... denna ljusfläck var rund och var belägen mellan γ &β Lyrae, "Messier skrev i sina anteckningar.

Messier registrerade noggranna mätningar av Ringnebulans plats, bevisar att han först observerade nebulosan före någon annan. Men i hans katalog, Messiers beskrivning av M57 anger, "Darquier i Toulouse upptäckte denna nebulosa, samtidigt som man observerar samma komet. "

Darquiers "upptäckt"

Under de senaste decennierna har ett enormt antal historiska dokument har blivit tillgängliga online, ger forskare tillgång till material som annars kan förbli okänt och oupptäckt. Darquiers papper är bland denna trove.

I ett brev som Darquier skickade till Messier i september 1779, Darquier förklarade att han inte började observera himlen nära vägen till Bodes komet förrän den andra veckan i februari, när han läste om Messiers egna kometobservationer i tidningen.

Darquier skapade senare sin egen himmelkatalog, där ringtågen var den enda nebulosan.

"Under mitt arbete, Jag stötte på några nebulosor, varav de flesta är okända; "skrev han, "men en som fångade min uppmärksamhet är en nebulosa som ligger mellan de två vackra stjärnorna β &γ Lyrae."

Darquiers noggranna anteckningar visar att han inte kunde ha observerat ringtåken före den 10 februari, 1779, mer än en vecka efter att Messier observerat det. Hur är det möjligt, sedan, att ta hänsyn till skillnaden när Messier själv tycks berömma Darquier för upptäckten?

Fickle språk

Förvirringen härrör från språkkryp och brist på sammanhang. Messiers uttalande verkar vara ett stöd för att Darquier var den första personen som upptäckte ringtågen. På 1700 -talet, dock, "upptäcka" mer vanligt menat att helt enkelt urskilja något, en användning som nästan är föråldrad idag.

Alternativt, Messier kunde ha använt "upptäcka" för att kvalificera Darquiers observationer som en senare, oberoende upptäckt. Messier själv använder "upptäcka" på detta sätt i sina memoarer för att beskriva sina egna observationer i Paris av Bodes komet, även om Messier då visste att Johann Bode i Berlin upptäckte kometen först.

Oavsett definitionen som används, Messier och Darquiers egna anteckningar löser frågan en gång för alla:Ringtågen observerades och spelades in först av Messier.