Även om månen är obeboelig idag, det kunde ha funnits liv på dess yta i ett avlägset förflutet.

Faktiskt, det kan ha funnits två tidiga fönster av beboelighet för jordens måne, enligt en studie online idag i tidskriften Astrobiologi av Dirk Schulze-Makuch, en astrobiolog vid Washington State University.

Schulze-Makuch och Ian Crawford, professor i planetvetenskap och astrobiologi vid University of London, säg att förhållandena på månens yta var tillräckliga för att stödja enkla livsformer strax efter att månen bildades från en skräpskiva för 4 miljarder år sedan och igen under en topp i månens vulkaniska aktivitet för omkring 3,5 miljarder år sedan.

Under båda perioderna, planetforskare tror att månen spydde ut stora mängder överhettade flyktiga gaser, inklusive vattenånga, från dess inre.

Schulze-Makuch och Crawford skriver att denna avgasning kunde ha bildat pooler av flytande vatten på månens yta och en atmosfär som är tillräckligt tät för att hålla den där i miljontals år.

"Om flytande vatten och en betydande atmosfär fanns på den tidiga månen under långa tidsperioder, vi tror att månytan skulle ha varit åtminstone tillfälligt beboelig, " sa Schulze-Makuch.

Ingredienser för livet

Schulze-Makuch och Crawfords arbete bygger på resultat från senaste rymduppdrag och känsliga analyser av månens sten- och jordprover som visar att månen inte är så torr som man tidigare trott.

Under 2009 och 2010 ett internationellt team av forskare upptäckte hundratals miljoner metriska ton vattenis på månen. Dessutom, det finns starka bevis på en stor mängd vatten i månmanteln som tros ha avsatts mycket tidigt i månens bildning.

Den tidiga månen kommer sannolikt också att ha skyddats av ett magnetfält som kunde ha skyddat livsformer på ytan från dödliga solvindar.

Rymdresande mikrober

Livet på månen kunde ha sitt ursprung ungefär som det gjorde på jorden, men det mer sannolika scenariot är att det skulle ha förts in av en meteorit, sa Schulze-Makuch.

De tidigaste bevisen för liv på jorden kommer från fossiliserade cyanobakterier som är mellan 3,5 och 3,8 miljarder år gamla. Under denna tid, solsystemet dominerades av frekventa och gigantiska meteoritnedslag. Det är möjligt att meteoriter som innehåller enkla organismer som cyanobakterier kunde ha sprängts bort från jordens yta och landat på månen.

"Det ser väldigt mycket ut som att månen var beboelig vid den här tiden, Schulze-Makuch sa. "Det kunde faktiskt ha funnits mikrober som frodas i vattenpooler på månen tills ytan blev torr och död."

Månsimuleringar

Schulze-Makuch erkänner att fastställandet av om liv uppstod på månen eller transporterades från någon annanstans "endast kan hanteras av ett aggressivt framtida program för månutforskning."

En lovande undersökningslinje för eventuella framtida rymduppdrag skulle vara att ta prover från fyndigheter från perioden med ökad vulkanisk aktivitet för att se om de innehöll vatten eller andra möjliga markörer för liv.

Dessutom, experiment skulle kunna genomföras i simulerade månmiljöer på jorden och på den internationella rymdstationen för att se om mikroorganismer kan överleva under de miljöförhållanden som förutspåddes ha existerat på den tidiga månen.