Stora antenner är vårt enda nuvarande sätt att kommunicera genom rymden över stora avstånd, och då och då behöver de piffas upp för att säkerställa att vi kan hålla kontakten med vår rymdfarkost för utforskning av rymden.

I början av november, ESA:s djupa rymdantenn i New Norcia, Australien, var föremål för stort underhåll, med ett brett utbud av uppdateringar implementerade för att hålla det i perfekt ordning.

För att kommunicera med ESA:s flotta av rymdfarkoster, antennens position måste kontrolleras med hög noggrannhet. Den enorma konstruktionen med en diameter på 35 meter är beroende av växellådor för att ändra sin position, erbjuder vidsträckt utsikt över varje tum av himlen - och det var dags att dessa byttes ut.

Australiens nationella vetenskapsbyrå, CSIRO, har varit ansvarig för det dagliga driftstödet och underhållet på New Norcia-stationen sedan juni 2019.

"Det var underbart att se hur höjd- och azimutväxellådorna byttes ut, i en perfekt koreograferad operation med tunga kättingtelfer och en stor kran, " beskriver ESA:s Andreas Scior, ansvarig för uppgraderingsaktiviteterna.

"Detta var första gången en sådan operation genomfördes på en ESA djuprymdantenn, och trots dess komplexitet, alla inblandade team lyckades genomföra aktiviteten smidigt och återställde antennen till tjänst inom bara en vecka."

Schemalagt underhåll av högteknologisk utrustning ägde också rum medan antennströmmen var avstängd, samt en rad frekvens- och tidsförbättringar, en uppgradering av dataroutrar och installation av en ny säkerhetsräcke.

Den 6 november, under antennunderhållet, webbplatsen New Norcia besöktes av Hon. Kim Beazley AC, tidigare vice premiärminister och nuvarande guvernör i västra Australien.

Vad tittar vi på?

New Norcia-stationen i västra Australien är en av tre djuprymdsrätter i ESA:s ESTRACK-nätverk.

New Norcia stöder för närvarande flera flygande rymdfarkoster som BepiColombo, Klunga, Gaia, Mars Express och XMM. Det kommer också att stödja många av ESA:s framtida uppdrag inklusive JUICE, Solar Orbiter och Euclid.

Du kan nu ta reda på vilken rymdfarkost dessa antenner talar med när som helst, såväl som andra rätter i nätverket, med ESTRACK nu. För mer information, kolla in ESTRACK nu-guiden, här.