ETH-forskare har bekräftat misstanken om att isklippor som vetter mot norr på skräktäckta glaciärer i Himalaya påskyndar issmältningen.

Glaciärer i de höga bergsområdena i Himalaya ger en annan bild än våra alpina glaciärer:många av dem är helt täckta av skräp, och många områden förbises av branta isväggar – vertikala klippor upp till 30 meter höga. På avstånd, detta gör att glaciärens yta ser ut som det vårtiga skinnet på en padda.

Forskare hade tidigare antagit att det isolerande skräpet skyddar isen från direkt solstrålning, därigenom sakta ner smältningen av den underliggande isen. Dock, satellitmätningar visar att skräptäckta glaciärer i Himalaya kan förlora massa lika snabbt som skräpfria glaciärer.

Flera studier tyder på att isklippor kan vara ansvariga för en stor del av den höga volymförlusten, som vid sidan av det isolerande skräpet, ett annat karakteristiskt drag hos Himalayaglaciärer på hög höjd är branta isväggar upp till 30 meter höga. Forskare misstänker nu att dessa isklippor transporterar stora mängder atmosfärisk värme in i isen och på så sätt bidrar till glaciärsmältningen.

Som en del av ett internationellt forskningsprojekt, tidigare ETH-doktoranden Pascal Buri åkte till Langtangdalen i Nepal och använde en datormodell för att noggrant undersöka bildandet och nedgången av isklippor och deras inflytande på avsmältningen av skräptäckta glaciärer. Studien har precis publicerats i tidskriften PNAS .

Buris simuleringar och uppmätta data bekräftar misstanken om att isklippor bidrar väsentligt till smältningen av skräptäckta Himalayaglaciärer, speciellt mot norra isklippor.

Detta verkar till en början vara en paradox:klippor som vetter mot söder får mycket mer direkt solstrålning än de som vetter mot norr. Dock, denna ökade exponering för solljus gör att de försvinner snabbare än isklippor som vetter mot norr. Södervända klippor smälter oregelbundet. Den övre delen, som får mer solljus, smälter snabbt, medan den mer skuggade nedre delen smälter mindre och långsammare. Isklippan blir därmed allt plattare, och när den väl når en lutning på cirka 35 grader, skräp begraver det igen, täcka den och gradvis skydda den från solen.

klippor som vetter mot norr, dock, smälter med liknande hastigheter genomgående, så det branta ansiktet ligger kvar längre. Värme som strålar ut från det omgivande skräpet och från luften överförs till isen. Detta bidrar väsentligt till smältningsprocessen.

Dessa resultat är ett första steg mot storskaliga utvärderingar av volymförluster av skräptäckta glaciärer. "Det finns många glaciärer i Asien och världen över med ofta omfattande skräpetäckning, så en bättre förståelse för deras uthållighet är mycket viktig, " säger Buri. "Vi bör också överväga det faktum att Himalayas glaciärer ger vatten åt miljontals människor, t.ex. i Indien, Pakistan och Bangladesh."