Nedbrutna korallrev är mycket tystare än för fem år sedan, och inte längre låter som en lämplig livsmiljö för unga fiskar som söker efter en plats att leva och häcka på, enligt forskning publicerad idag i Proceedings of the National Academy of Sciences .

Bebisfiskar som letar efter ett hem kan använda bullriga korallrevsljud inklusive knäppande räkor, jävla kvittrande, och clownfiskar som pratar för att lokalisera och välja lämpliga livsmiljöer. Men den "korallrevsorkestern" har tystnat efter den senaste tidens cyklon och korallblekningsskador på Stora barriärrevet, väcker farhågor för att unga fiskar inte längre kan höra sig hem.

Ett internationellt team av forskare, ledd av University of Exeter, genomförde fältexperiment på Northern Great Barrier Reef och fann att reven låter mycket tystare och mindre akustiskt olika än de gjorde innan tre år av cykloner och korallblekning.

Ljudlandskapet från dessa nyligen nedbrutna rev är mindre attraktiva för unga fiskar och lockar 40 % färre fiskar jämfört med ljudet från tidigare friska rev.

Huvudförfattare Tim Gordon, en marinbiolog vid University of Exeter, sa:"Det är hjärtskärande att höra. Det vanliga popparet, kvittrar, snaps och prat av otaliga fiskar och ryggradslösa djur har försvunnit. Havets symfoni tystas."

Denna förlust av attraktionskraft hos revljud för fisk i havet kan få förödande konsekvenser för reven.

Fisksamhällen är avgörande för att upprätthålla friska rev genom att ta bort alger, underlättar koralltillväxt, bidra till näringskretslopp och hålla näringsnäten i balans. Skadade rev med friska fiskpopulationer återhämtar sig snabbare än rev som tappat sin fisk.

Harry Harding, medförfattare från University of Bristol, förklarar:"Om fiskar inte hör sig hem längre, det kan vara dåliga nyheter för återhämtningsutsikterna för rev. Fisk spelar avgörande roller på korallrev, betar bort skadliga alger och låter koraller växa. Ett rev utan fisk är ett rev som har problem."

Korallrevsdjur producerar en bländande mängd ljud för att kommunicera med varandra under jakt, att varna varandra för rovdjurens närmande och att imponera på varandra under uppvaktningen. Tillsammans, dessa ljud kombineras för att bilda ett ljudlandskap som kan höras milsvidt. Detta ljudlandskap ger en värdefull pekpinne för unga fiskar att lokalisera och välja habitat efter en period av tidig utveckling i det öppna havet.

Gordon sa:"Att kunna höra skillnaden driver verkligen hem det faktum att våra korallrev håller på att decimeras. Några av de vackraste platserna på jorden dör på grund av mänsklig aktivitet, och det är upp till oss att fixa det."

Forskarna från University of Exeter, University of Bristol, Cefas (Centrum för miljö, Fiske- och vattenbruksvetenskap), Duke University (USA), Australian Institute of Marine Science och James Cook University (Australien) byggde experimentella rev från koraller på sandplattor, använde sedan undervattenshögtalare för att sända sunda korallrevsljud eller försämrade korallrevsljud, för att se vilka ljud som lockade fler unga fiskar.

Senior författare Steve Simpson, Docent i marinbiologi och global förändring vid University of Exeter, sa:"Under de senaste 15 åren har min forskargrupp upptäckt hur viktigt ljud kan vara för fiskar för att lokalisera och välja specifika rev. Vi har förundrats över den anmärkningsvärda mångfalden och komplexiteten i korallrevs ljudlandskap. Men under de senaste åren har reven vi vet och kärlek har dött framför våra ögon. Och de öde och sönderfallande spillrorna har blivit kusligt tysta."

Professor Simpson tillade:"Om reven har tystnat, då är chanserna för nästa generation fisk att återkolonisera reven mycket minskade. Utan fisk, reven kan inte återhämta sig."

Uppvärmande hav ökar frekvensen och svårighetsgraden av korallblekningshändelser över hela världen, eftersom högre temperaturer orsakar ett sammanbrott i förhållandet mellan koraller och zooxanthellae som de är värd för i sin vävnad, ger sin energi genom fotosyntes.

Denna blekning dödade nyligen upp till 80 % av korallerna i vissa områden av Stora barriärrevet, och blekningshändelser av detta slag sker över hela världen fyra gånger oftare än de brukade göra.

Minskning av koldioxidutsläpp behövs för att minska denna skada, som Gordon förklarar:"Skadan vi har gjort på rev över hela världen är fruktansvärd, men kampen är inte över än. Om vi ​​kan uppfylla våra internationella åtaganden att dramatiskt minska koldioxidutsläppen, det är fortfarande möjligt att skydda några av reven som finns kvar. Tiden för handling är nu."