Saffransbönder i södra Marocko har länge varit stolta över den eftertraktade kryddan de producerar från den lila kronbladen Crocus sativus, men vissa är oroliga att knockoff -versioner hotar deras verksamhet.

"Den rena saffran av Taliouine är den bästa i världen, enligt experter, "den lokala odlaren Barhim Afezzaa skröt, noterar stolt sin kryddans ursprungsbeteckning (PUB).

Men 51-åringen är orolig över att "förfalskade" grödor smutsar ner Taliouines rykte och dess PDO – vilket garanterar en produkts ursprung och unika.

I små tomter nedanför de snöiga topparna på berget Toubkal, saffransodlingen i Taliouine har varit i stort sett oförändrad i århundraden.

Blomman kräver drastiska klimatförhållanden - varma somrar och kalla, våta vintrar-och det kan bara skördas under ett månadslångt fönster från mitten av oktober till mitten av november.

Arbetarna börjar i gryningen varje morgon, noggrant plocka de ömtåliga blommorna för hand och lägga dem i flätade korgar. De lila blommorna plockas innan de öppnas helt för att säkerställa kvaliteten.

Efter torkning och sortering, blommans karmosinröda stigmas och stilar förvandlas till saffran – världens dyraste krydda – populär bland toppkockar över hela världen.

Marocko är världens fjärde största producent av saffran, bakom Iran, Indien och Grekland, enligt siffrorna publicerade 2013 av FranceAgriMer, Frankrikes specialiserade institut för jordbruk och fiske.

"Från far till son"

Kryddan är både en källa till stolthet och en livlina i berberstaden Taliouine, som, tillsammans med en grannstad, producerar 90 procent av rikets saffran.

Några 1, 500 familjer i Taliouine är beroende av försäljning från grödan för att överleva.

Knockoff-versioner "skadar bilden av denna kultur som överlämnats från far till son, vilket är vår stolthet", sa 24-åriga Driss, medlem i ett lokalt kollektiv i området.

Saffrans sällsynthet och dess noggranna odling hjälper till att förklara priset – det krävs nästan ett kilo (2,2 pund) blommor för att skapa 12 gram av kryddan.

I Marocko, PDO-certifierat saffran säljs för cirka tre euro (3,5 USD) per gram, enligt Dar Azaafaran, eller The House of Saffron, som arbetar med 25 lokala kooperativ.

För att behålla sin SUB-märkning och associering med Dar Azaafaran, producenter lämnar in sin skörd för olika tester som kontrollerar fukthalten, smak, färg och lukt.

Förfalskat saffran kan säljas "för mindre än en euro per gram på den berömda Derb Omar-marknaden i Casablanca", sa Dar Azaafarans chef Ismail Boukhriss.

Lokala producenter säger att förfalskare ofta använder kemiska färgämnen och rester av andra växter i ett försök att skicka bort saffran av dålig kvalitet som en krydda på översta hyllan.

Boukhriss sa att även om myndigheter håller SUB-märkta producenter till en hög standard, "den informella marknaden är inte föremål för samma kontroller".

Det nationella kontoret för livsmedelssäkerhet berättade för AFP att vissa "avvikelser" upptäcktes i bulkförsäljning av saffran som inte hade förpackats eller märkts korrekt.

Den rådde köpare att endast köpa "produkter märkta och förpackade av godkända och auktoriserade säljare".

Vissa säger att säljare som arbetar med att sälja saffran utanför de PDO-godkända kollektiva nätverken är skyldiga, medan andra små odlare säljer till mellanhänder för att undvika betalningsförseningar som är vanliga för större grupper.

© 2018 AFP