Vi har alla sett effekten av vårt plastberoende. Det är svårt att sakna de förödande bilderna på valar och havsfåglar som har dött med magen full av stelnade fossila bränslen. Den senaste upptäckten av en plastpåse i Mariana Trench, vid över 10, 000 meter under havsnivån, påminner oss om djupet i vårt problem. Nu, bredden ökar också. Ny forskning tyder på att kemikalier som läcker ut från påsar och flaskor som peppar våra hav skadar små marina organismer som är centrala för en hållbar mänsklig existens.

När plastavfallet är ute i det fria, vågor, vind och solljus gör att den bryts ner i mindre bitar. Denna fragmenteringsprocess frigör kemiska tillsatser, ursprungligen tillagd för att ge användbara egenskaper som styvhet, flexibilitet, motståndskraft mot lågor eller bakterier, eller ett enkelt färgstänk. Forskning har visat att förekomsten av dessa kemikalier i sötvatten och dricksvatten kan ha allvarliga effekter, allt från minskad reproduktion och äggkläckning hos fisk, hormonobalanser, minskad fertilitet eller infertilitet, hjärt-kärlsjukdomar, diabetes och cancer hos människor.

Men väldigt lite forskning har undersökt hur dessa tillsatser kan påverka livet i våra hav. Att få reda på, forskare vid Macquarie University förberedde havsvatten som är förorenat med olika koncentrationer av kemikalier som lakats ut från plastpåsar och PVC, två av de vanligaste plasterna i världen. De mätte sedan hur livet i sådant vatten påverkade den mest förekommande fotosyntetiserande organismen på jorden - Prochlorococcus . Förutom att vara en kritisk grund för den oceaniska näringskedjan, de producerar 10% av världens syre.

Resultaten indikerar att omfattningen och potentiella effekterna av plastföroreningar kan vara mycket större än de flesta av oss hade trott. De visade att det kemiskt förorenade havsvattnet kraftigt minskade bakteriernas tillväxttakt och syreproduktion. I de flesta fallen, bakteriepopulationer minskade faktiskt.

Vad kan göras?

Med tanke på syrehaltenas betydelse för den globala uppvärmningshastigheten, och den viktiga roll som växtplankton spelar för att säkerställa blomstrande marina ekosystem, Det är viktigt att vi nu bedriver forskning utanför laboratoriet kring effekterna av plasttillsatser på bakterier i det öppna havet. Sålänge, vi måste vidta aktiva åtgärder för att minska riskerna för kemisk plastförorening.

Det tydliga första steget är att minska mängden plast som kommer in i havet. De senaste förbuden mellan EU och Storbritannien mot engångsplast är en början, men det krävs mycket mer radikal politik nu för att minska den roll som plast spelar i våra liv och för att stoppa den plast som vi använder släpps ut i vattenvägarna och dramatiskt förbättra förfärligt låga återvinningsgrader.

På internationell nivå, Vi måste prioritera att hantera det avfall som fiskeindustrin producerar. Trasiga fiskenät står ensam för nästan hälften av plasten i Great Pacific Garbage Patch-och förlorade eller kasserade fiskeredskap står för en tredjedel av plastkullen i europeiska hav. EU -incitament som tillkännagavs 2019 för att hantera detta avfall når inte tillräckligt långt.

Lagstiftning behövs också för att begränsa den industriella användningen av skadliga kemiska tillsatser till en nivå som är absolut nödvändig. Som ett exempel, bisfenol A, finns i otaliga produkter, allt från kvittopapper till gummiankor, är nu listad som ett "mycket bekymmersamt ämne" på grund av dess hormonstörande effekter. Men än så länge täcker de få befintliga lagarna som reglerar kemikalien inte majoriteten av industriell användning. Detta måste förändras - så snabbt som möjligt.

Självklart, även om vi helt kan stoppa nya kemikalier från att nå haven, vi kommer fortfarande att ha ett arv av plast och tillhörande kemisk förorening att hantera. Just nu, vi har ingen aning om vi redan har gjort oåterkallelig skada, eller om marina ekosystem är motståndskraftiga mot nuvarande plastföroreningar i de öppna haven. Men våra havs hälsa är inget vi kan riskera. Så, förutom fysiska borttagningssystem som The Ocean Clean Up, vi måste också investera i kemisk avlägsnande teknik.

I salt havsmiljöer, sådan teknik är undersökt. Vi är för närvarande i ett tidigt skede av att utveckla en flytande enhet som använder en liten elektrisk krets för att omvandla BPA till lätt återvinningsbart fast material, men vårt arbete ensam är inte tillräckligt. Forskare och regeringar måste öka sina ansträngningar för att både förstå och eliminera problemet med kemisk förorening av våra hav, innan det är försent.

Medan havsbakterier kan verka långt borta från våra dagliga liv, vi är beroende av dessa små organismer för att upprätthålla balansen i våra ekosystem. Vi ignorerar deras situation på vår fara.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.