Iförd sotsmetad, brandsäkra kläder och hjälmar, flera vildmarksbrandmän beväpnade med hackor rörde sig genom ett bestånd av ponderosa tallar när lågorna slet genom krattskogen.

Brandmännen var inte på plats för att släcka branden. De hade startat det.

Den föreskrivna bränningen, antändes denna månad nära den natursköna bergsstaden Bend, är en del av en massiv ansträngning i vilda områden i västra USA för att förbereda sig för en brandsäsong som förväntas bli ännu värre än förra årets rekordhöga.

U.S. Forest Service och Bureau of Land Management har gallrat för hand, maskiner och föreskrivna brännskador cirka 1,8 miljoner hektar (728, 000 hektar) skog och buskmark sedan förra säsongen, sa tjänstemän från byråerna till Associated Press. De behandlar vanligtvis cirka 3 miljoner (1,2 miljoner hektar) tunnland varje år.

All den där aktiviteten, fastän, har knappt repat ytan. Den federala regeringen äger ungefär 640 miljoner tunnland (260 miljoner hektar) i USA. Allt utom 4% av det ligger i väst, inklusive Alaska, med en del av det olämpligt för föreskriven förbränning.

"Alla dessa steg är i rätt riktning, men utmaningen är stor och komplex, sa John Bailey, professor i skogsbruk och brandhantering vid Oregon State University. "Och mer måste göras för att ens vända hörnet."

Ansträngningarna står inför en konvergens av dystra krafter.

Allvarlig torka har förvandlat skogar och gräsmarker till torra bränslen, redo att tändas från en slarvig husbil eller ett blixtnedslag. Fler människor bygger i områden som gränsar till vilda marker, utvidga det så kallade gränssnittet mellan vilda land och städer, ett område där skogsbränder påverkar människor mest. Inkräktande, mycket brandfarlig vegetation sprider sig okontrollerat över väst.

"Jag ser förmodligen den värsta kombinationen av tillstånd i min livstid, sa Derrick DeGroot, en county commissioner i södra Oregons Klamath County. "Vi har en enorm bränslebelastning i skogarna, och vi tittar på en torka till skillnad från vi förmodligen sett under de senaste 115 åren."

På frågan hur orolig han är över brandsäsongen 2021, DeGroot sa:"På en skala från 1 till 10, Jag är 12. Ingenting ser bra ut."

I andra förebyggande åtgärder i väst, Energibolag tar bort vegetation runt kraftledningar och är redo att införa strömavbrott när dessa ledningar hotar att utlösa en brand.

Arméer av brandmän förstärks. Och samhällen erbjuder incitament för invånare att göra sina egna fastigheter brandsäkra.

Fortfarande, mycket arbete återstår för att förändra regionens bana med eld, särskilt inom två nyckelområden, sa Scott Stephens, professor i vildmarksbrandvetenskap vid University of California, Berkeley.

"Det ena är att göra människor bättre förberedda på det oundvikliga av brand i områden som gränssnittet mellan vildmark och stad. Det inkluderar nybyggnation, ", sa han. "Och det andra är att göra våra ekosystem bättre förberedda för klimatförändringar och brandpåverkan."

På lokal nivå, individer och samhällen behöver skapa försvarbara utrymmen och evakueringsplaner, han sa. På regeringsnivå, mer resurser behöver gå till att sköta skogarna.

"Jag tror att vi har ett till två decennier, " sa Stephens. "Om vi ​​inte gör det här på allvar, vi kommer ärligt talat bara att se skogen förändras mitt framför våra ögon från eld, klimatförändring, torka, insekter, saker av den karaktären."

En del av problemet är att ökad motståndskraft mot skogsbränder ofta kräver avvägningar, sa Erica Fleishman, professor vid Oregon State University's College of Earth, Hav, och Atmosfärsvetenskap.

Städer eller stater kan kräva försvarbara utrymmen runt hem. Byggregler kan kräva brandbeständiga material. Det skulle driva upp byggkostnaderna men också innebära att det är mindre benägna att bostäder brinner och behöver byggas om, Hon sa.

"Försäkringsbranschen och byggbranschen och samhällen och lagstiftare kommer alla att behöva ha viljan att skapa dessa förändringar, " Hon sa.

Fleishman tror också att fler föreskrivna bränder kan utföras i gränssnittet mellan vilda land och städer, men sa "samhället är riskavert."

"Just nu, det finns inte, i många fall, en hel del vilja att göra det, " Hon sa.

Föreskrivna brännskador riktar sig mot vegetation som bär lågor in i skogstak, där de kan explodera i massiva skogsbränder.

Att planera och förbereda dem kan ta två till fem år. Och att utföra dem är en oändlig uppgift, sa Jessica Gardetto, taleskvinna för National Interagency Fire Center, i Boise, Idaho.

Medan man riktar in sig på en skog, andra skogar fortsätter att växa, skapar "denna enorma uppbyggnad över landskapet, " Hon sa.

Förutom igenvuxna skogar, Väst står inför ett nyare hot:cheatgrass, som växer flitigt efter en skogsbrand och blir otroligt brandfarlig.

Gardetto sa att att försöka bli av med det invasiva gräset är som Sisyfos oändliga möda, den grekiska mytologiska figuren som tvingades rulla ett stenblock uppför en kulle, bara för att den ska rulla ner när den närmade sig toppen, om och om igen.

Efter att en brand är släckt, det första som kommer tillbaka är cheatgrass.

"Det startar denna hemska cykel som är riktigt svår att bekämpa, " Hon sa.

Kaliforniens guvernör Gavin Newsom och USA:s skogschef Vicki Christiansen undertecknade ett avtal i augusti förra året som förbinder staten och den federala myndigheten att skala upp behandlingen av skog och vilda marker till 1 miljon hektar (405, 000 hektar) årligen till 2025.

De har en lång väg att nå det målet. Cal Fire, en statlig myndighet som ansvarar för att skydda över 31 miljoner hektar (12,5 miljoner hektar) av Kaliforniens privatägda vilda marker, behandlade ett 20-tal, 000 tunnland (8, 100 hektar) med föreskriven brand och gallring från förra sommaren till mars.

Under tiden, Kalifornien ökade antalet säsongsbetonade brandmän med nästan 50 %, enligt Lynne Tolmachoff, taleskvinna för Cal Fire.

Med brandsäsongen som blir längre för varje år, Colorado lagstiftare förra våren tilldelade cirka 3 miljoner dollar för att öka personalstyrkan vid Colorado Division of Fire Prevention and Control, sa Mike Morgan, dess direktör.

"Historiskt sett, vilda brandmän var högskolestudenter. De skulle gå ur skolan på Memorial Day, de skulle bekämpa eld, och de skulle gå tillbaka till skolan på Labor Day, sade Morgan. nu har vi bränder varje månad på året, och så vi behöver brandmän året runt."

Bureau of Land Management omvandlar sin säsongsbetonade brandstyrka till heltid med en budgetökning på 13 miljoner dollar, sa Gardetto.

Trots alla dessa ansträngningar, varningar går ut och säger åt folk att vara redo för det värsta.

Oregon Office of Emergency Management rådde invånarna på måndagen att ha en väska packad och ha en evakueringsplan.

"Onormalt torra förhållanden och försäsongsbränder i landskapet skapar oro för skogsbränderna 2021, ", sa byrån. "Nu är det dags för Oregonians att förbereda sig, deras familjer och deras hem för en löpeld."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.