Internet kan vara ett vilda västern där allt går, speciellt när det kommer till vad folk säger till varandra. Verkligen, Att scrolla igenom en kommentarsektion online kan ge en inblick i hur hänsynslösa – ibland rent elaka – människor kan vara.

Med oförskämdhet i amerikansk offentlig och politisk diskurs alltmer i rampljuset, Justin Knoll, doktorand i sociologi vid University of Arizona, undrade om människors tolerans mot incivilitet påverkar i vilken grad de deltar i politiken, speciellt online.

Han fann att det gör det, åtminstone hos högskolestudenter, med de som är mycket toleranta mot incivility mycket mer benägna att engagera sig i beteenden som att kommentera politiska nyheter online, delta i politiska diskussioner online, uttrycka stöd på sociala medier för politiska kandidater eller frågor, och till och med donera pengar till en kandidats kampanj.

"Vi vet, anekdotiskt, att kommunikation på internet kan vara otäck. Det är anonymt, folk säger vad de vill säga, de gör vad de vill och tänker inte nödvändigtvis på konsekvenserna, sa Knoll, som kommer att presentera sina resultat vid American Sociological Associations årsmöte i Montreal den här veckan.

"Jag var nyfiken på hur det påverkar hur vi väljer att delta online, eftersom onlinedeltagande blir denna nya väg genom vilken vi kommunicerar med våra politiker, och de kommunicerar med oss, sa Knoll.

Vissa aktiviteter riskerar större exponering

Ett antal faktorer kan påverka vem som väljer att delta i politiken, inklusive ålder, lopp, utbildning och religiöst deltagande, bara för att nämna några. Även om dessa och andra influenser har studerats flitigt, tolerans för incivilitet är ett nytt hänsynsområde för forskare.

"Vid slutet av dagen, sociologer är mycket bekymrade över vad vi kallar "deltagande ojämlikheter, "" sa Knoll. "Det finns absolut ett element av att vilja ha en demokrati där alla röster hörs på samma plan - det är ett väldigt amerikanskt ideal. Nu, vi vet att det alltid finns en skillnad mellan ideal och verklighet, och luckor finns."

Knolls forskning är baserad på data som samlats in av hans rådgivare, Robin Stryker, en sociologi- och juridikprofessor som arbetar nära UA:s National Institute for Civil Discourse, och hennes kollegor. Deras onlineundersökning av mer än 1, 000 universitetsstudenter bad respondenterna att betygsätta en lista med 23 aktiviteter – som att skrika på en politisk motståndare eller attackera en politisk motståndares ståndpunkt i frågorna – på en femgradig skala, allt från "inte alls uncivil" till "mycket uncivil".

Respondenterna ombads också att ange om de hade deltagit under de senaste 12 månaderna i 13 olika former av online och offline politisk aktivitet – allt från att posta kommentarer på en politisk nyhet till att delta i ett personligt politiskt möte eller tal.

Knolls studie undersökte inte effekterna av tolerans för incivilitet på röstning. Även om undersökningsrespondenterna rapporterade om de röstade, tidigare forskning visar att folk är tveksamma till att erkänna att de inte röstar, som, utan verifiering, gör svaren på frågan opålitliga, sa Knoll.

För hans analys, Knoll förlitade sig på ett standardiserat mått på tolerans som utvecklats av Stryker och hennes kollegor. När han kontrollerade för andra faktorer, som ålder och ras, han fann att tolerans för oduglighet avsevärt påverkade fyra av de sju onlineformer av politiskt deltagande som ingick i undersökningen. De med högre tolerans för incivilitet var mer benägna att engagera sig i alla följande beteenden:posta onlinekommentarer på politiska nyhetsartiklar, delta i politiska diskussioner online, uttrycka stöd för en politisk kandidat eller fråga på sociala medier, och donera till, eller be om donationer för, ett politiskt parti eller en kandidat online.

De tre typerna av onlinedeltagande som inte verkade påverkas var att underteckna en online-petition, samla in eller donera pengar till ett välgörande ändamål online, eller cirkulerar eller vidarebefordrar roliga videor, tecknade serier eller konstnärligt innehåll relaterat till en politisk kampanj, kandidat eller fråga.

Idén, Knoll sa, är att personer med låg tolerans för incivilitet kan välja att undvika onlineaktiviteter där de sannolikt kommer att stöta på incivilitet.

Tolerans för incivility påverkade inte de flesta offlineformer av politiskt deltagande, med undantag för att samla in pengar offline för en kandidat, politiskt parti, eller organisation som stöder eller motsätter sig en kandidat eller ett politiskt parti. De med en högre tolerans för incivilitet var mer benägna att donera eller be om donationer.

Resultaten av donationer, både online och offline, kan motivera ytterligare analys som överväger "donera" och "värva" separat, Knoll sa, eftersom att be om donationer kan innebära större risk för exponering för incivility än att göra en privat donation.

"Jag kan inte föreställa mig att du kommer att stöta på en hel del oaktsamhet när du ger pengar till en kampanj, " sa Knoll. "Men jag kan föreställa mig ett scenario där du ber om pengar från folk och kanske inte får de trevligaste sakerna sagt till dig."

Tolerans för otukt påverkade inte de andra offlineformerna av politiskt deltagande i undersökningen:att delta i ett politiskt möte, samling, tal eller middag; besöker en stad, statsråd, skolstyrelse eller grannskapsföreningsmöte; kommer att höra en talare om en viss medborgerlig, social eller politisk fråga; eller underteckna en petition offline.

Överlever bara de starka online?

Knolls rön om politiskt deltagande online väcker frågan:Blir den politiska grenen av internet en plats för endast tjockhyade? Det är värt att utforska, sa Knoll.

"Det är något vi måste hålla ögonen på, " sa han. "Vi måste överväga att det är en möjlighet, och om det blir till det scenariot, vad är konsekvenserna för online-deltagande?"

Detta är särskilt viktigt, Knoll sa, eftersom onlineaktivitet ofta översätts till deltagande i "verkliga världen", med viss forskning som tyder på att unga människor som är politiskt engagerade online löper så mycket som fem gånger större risk att delta på valdagen.

"De av oss som är optimister om internet ser det som denna utjämningskraft som kanske gör att de utan samma mängd tillgång till resurser eller utbildning kan engagera sig i konversationer som de kanske inte har haft tidigare, "Sa Knoll. "Att ta reda på vad som påverkar människors beslut att gå online och delta är extremt viktigt."

Även om Knolls forskning är baserad på ett urval av studenter, han planerar att göra framtida arbete som involverar en större, mer representativt nationellt urval av befolkningen.

"Vi hittade dessa trender på ett universitetsområde, "Nu är den stora frågan:Kommer vi att hitta dessa trender på nationell nivå?"