Synlighet i massmedia är viktigt för forskare. Det får finansiärernas uppmärksamhet. Det lockar toppstudenter. Det kan vara en väg till politiskt inflytande. Mediebevakningen kan till och med öka antalet gånger en forskning citeras i vetenskaplig litteratur.

Det finns obalanser över hela världen, och vita män tenderar att få större delen av synligheten. Till exempel, en studie i Schweiz visade att journalister föredrar att intervjua seniorer, manliga forskare medan en bok från 2015 om kändisar i vetenskap med åtta forskare som hade uppnått global berömmelse inkluderade endast en kvinna (neurovetenskapare Susan Greenfield) och en svart forskare (Neil deGrasse Tyson, en astrofysiker).

I Sydafrika, för, det finns stora raser, köns- och institutionella obalanser i fråga om vilka forskare är offentligt synliga. Även om endast 8% av sydafrikaner är vita, nästan 80% av landets synliga forskare är vita. Och 63% av denna grupp av synliga forskare är män. Svarta kvinnor utgjorde endast 8% av gruppen. Detta är enligt en studie från 2017 som jag var medförfattare till och som publicerades i South African Journal of Science .

Forskare kan vara kraftfulla påverkare och förebilder. Så det finns anledning till oro när samma namn och ansikten dominerar täckning och synlighet.

Det finns flera rollspelare i denna situation, inklusive enskilda journalister eller nyhetsorganisationer; universitet och forskningsorganisationer och forskare själva.

Journalister som arbetar under enorm tidspress kan ofta ha lättare att nå ut till experter de redan känner snarare än att utveckla nya relationer. Liknande, unga forskare kan ha svårt att bli erkända som experter som är värda att citeras i media eftersom journalister vanligtvis vill tala med forskningsledare. De kanske inte har mediaerfarenhet eller utbildning.

Kvinnor kan också få det svårare än män att bli erkända som experter på den offentliga scenen. Till exempel har forskare visat att offentligt engagemang kan hindra kvinnliga forskares akademiska framsteg.

För att diversifiera synligheten, journalister bör söka nya perspektiv och expertröster som speglar samhället. Universitet och andra forskningsorganisationer måste utrusta unga, svarta och kvinnliga forskare med färdigheter och självförtroende att engagera sig i massmedia. Forskare måste inse värdet av att vara synliga - och sedan ta tid för journalister och ge lättförståeliga förklaringar som visar relevansen av deras arbete.

Synlighet ger näring synlighet

Jag kontaktade vetenskapsjournalister och vetenskapskommunikatörer som arbetar som kunskapsförmedlare mellan vetenskap och samhälle i forskningsorganisationer, be dem lista upp till tio forskare som de ansåg vara synliga i det offentliga rummet.

Gemensamt, de 45 respondenterna identifierade 211 synliga forskare. Detta motsvarar mindre än 1% av landets totala vetenskapliga arbetskraft. Enligt statlig statistik Sydafrika har 25 300 forskare vid lärosäten, inte räkna med postdoktorer och doktorander.

De tre mest synliga forskarna i Sydafrika var fossiljägaren Lee Berger, banting advokat Tim Noakes och Medical Research Council ordförande Glenda Gray.

Landets mest framstående svarta forskare var hiv-experten Salim Abdool-Karim vid University of KwaZulu-Natal; dinosauriebiologi -expert vid University of Cape Town, Anusuya Chinsamy-Turan; Wits universitetets befolkningsgenetiker Himla Soodyal; och hälsoforskare Tebello Nyokong (Rhodes University) och Bongani Mayosi och Kelly Chibale, båda vid University of Cape Town.

Det är svårt att precisera varför dessa forskare blev så framträdande men, baserat på min doktorsexamen forskning, de har några saker gemensamt. De är alla mycket medvetna om värdet av en hög offentlig profil, brinner för att dela sin vetenskap med allmänheten, och villig att gå den extra milen för journalister.

Flytta berättelsen

Så vems roll är det att förbättra synligheten för forskare som inte är vita män?

Jag fann att journalister har olika åsikter om sin roll i att korrigera ras, köns- och åldersrelaterade obalanser när det gäller de forskare de har.

"Journalisten i mig vill skriva om den mest nyhetsvärda och trovärdiga vetenskapen, oberoende av vem som gjorde undersökningen, "sa Elsabe Brits, specialistvetenskapsjournalist på den afrikanska språkliga multimediaplattformen 'Netwerk24'. "Det är inte min roll att vara en aktivist för kvinnor inom vetenskap, men det finns toppkvinnaforskare som gör otroligt arbete och de presenteras i media. "

Brits anser att det är upp till forskningsorganisationer att marknadsföra sina forskningsmästare, och att forskare själva måste vara mer proaktiva när det gäller att dela sitt arbete med allmänheten.

Andra tycker att det är upp till dem att skapa mer utrymme för olika röster. Munyaradzi Makoni, en frilansande vetenskapsförfattare baserad i Kapstaden, sa:"Jag försöker intervjua minst en kvinnlig forskare för varje berättelse jag skriver."

Andra rollspelare kan hjälpa till att diversifiera det offentliga vetenskapliga rummet. Till exempel, universitet kan marknadsföra kvinnor och svarta forskare till media genom att presentera dem i pressmeddelanden och se till att de visas i expertlistor online.

Ung, svarta kvinnor i vetenskap kan också få synlighet via populärvetenskapliga evenemang som Pint of Science och Famelab.

Det är också upp till kvinnliga forskare att bli proaktiva användare av sociala medier. Botanikern Nox Makunga vid Stellenbosch University, också en av de "synliga forskarna" i min studie, är bland dem som använder Twitter för att dela sin forskning.

Kvinnor inom vetenskap kan också hitta värde i nätverkande via organisationer som SA WISE och skriva för bloggar som Women in Science Hub.

I min egen erfarenhet av att forska om vetenskaplig kommunikation, de flesta forskare - särskilt svarta kvinnor - omfamnar möjligheter att presenteras på den offentliga scenen. De är medvetna om behovet av att förändra vetenskapens offentliga image.

En av de svarta kvinnliga forskarna som utsågs till de "mest synliga" i vår studie var professor Anusuya Chinsamy-Turan vid University of Cape Town. Hon är en dinosaurie paleobiolog som studerar dinosaurieben för att förstå mer om deras biologi och sätt att leva. Chinsamy-Turan höll med Makungas bedömning:"Nu när vi har fler svarta forskare, de måste också bli mer offentligt synliga. We need to showcase science in communities where people hardly ever see a scientist so that young people can grasp the possibilities of a science career."

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.