Fält med opiumvallmo blommade en gång där Zürichs operahus underjordiska garage nu står. Genom en ny analys av arkeologiska frön, forskare vid universitetet i Basel har kunnat stärka hypotesen att förhistoriska bönder i hela Alperna deltog i att tämja opiumvallmo.

Även om det idag främst är känt som källan till opium och opiater, vallmo är också en värdefull mat- och medicinväxt. Dess frön kan användas för att göra gröt och matolja. Till skillnad från alla andra tidigare domesticerade grödor, som antas ha varit domesticerade i sydvästra Asien (olika spannmål, baljväxter och lin), experter tror att opiumvallmo (Papaver somniferum L.) tämdes i västra Medelhavet, där dess förmodade stamfader Papaver somniferum subsp. setigerum (DC.) Arcang är infödd och växer vilt än idag.

Med hjälp av en ny analysmetod, forskare från universiteten i Basel och Montpellier har nu kunnat stärka hypotesen att förhistoriska bönder som bodde i pålbostäder runt Alperna började odla och använda opiumvallmo i stor skala från omkring 5500 fvt. Genom att göra så, de bidrog till dess domesticering, som teamet rapporterar i journalen Vetenskapliga rapporter .

"När och var opiumvallmo tämjdes har varit omöjligt att avgöra exakt fram till nu, " säger studiens ledare, Dr. Ferran Antolín vid universitetet i Basel och det tyska arkeologiska institutet i Berlin. "Det fanns inga metoder för att identifiera arkeologiska fynd av vallmofrön varken som tama eller som en vild underart."

Detta har nu uppnåtts tack vare en metod som utvecklats av arkeologen Ana Jesus som en del av hennes doktorandarbete. Metoden går ut på att mäta antalet celler samt storleken och formen på fröet med hjälp av konturanalys för att fånga de subtila skillnaderna mellan de inhemska och vilda varianterna. Forskarna testade sin metod med hjälp av 270 frön från totalt nio vallmoarter (30 frön per art) hämtade från frösamlingarna vid universitetet i Basel och National Museum of Natural History (MNHN) i Paris. Dessa tester visade att klassificering av fröna som den vilda eller tama varianten av opiumvallmo var tillförlitlig i 87 procent av fallen.

Till sist, teamet tillämpade metoden på arkeologiska fynd av frön som upptäcktes under utgrävningen av de 5, 000 år gammal pålboningsplats vid Zürichs operahus underjordiska garage. Analysen av vallmofröna visade att ungefär hälften var den vilda formen och den andra hälften domesticerade. "Det finns två möjliga förklaringar till detta, " säger Jesus. "Bönder kunde ha blandat dessa två varianter, eller selektionstrycket på grund av odlingen ledde till att opiumvallmo gradvis blev den variant som vi nu känner som den domesticerade opiumvallman."

Den senare förklaringen skulle innebära att opiumvallmo fortfarande hade vildtypsfrön när den kom till centraleuropa, och att bönderna – medvetet eller omedvetet – bidrog till förändringarna i fröstorlek och form, dvs till domesticeringsprocessen.

Forskarna vill nu tillämpa metoden på andra arkeologiska fynd av tillräckligt välbevarade vallmofrön. Det internationella lagets mål är att rekonstruera den fullständiga domesticeringsprocessen av opiumvallmo. Detta kan göra det möjligt att dra generella slutsatser om växttämning och att identifiera vilken roll odling spelar i andra klimatregioner än växtens hembygd.