Ett internationellt team av arkeologiska forskare har satt stopp för det mer än ett halvt sekel gamla påståendet om den tidigaste kopparsmältningshändelsen på den senneolitiska platsen Çatalhöyük i centrala Turkiet - en av världens bäst studerade förhistoriska arkeologiska platser.

Forskare har diskuterat uppkomsten och spridningen av metallurgin i decennier, främst på grund av förhållandet som denna teknik hade med uppkomsten av social komplexitet och ekonomi i världens första civilisationer i Främre Orienten.

Huruvida metallurgi var en så exceptionell färdighet att den bara har uppfunnits en gång eller upprepade gånger på olika platser är därför fortfarande omtvistad. Förespråkarna för det sistnämnda har just lämnat avgörande bevis för den tillfälliga karaktären av vad som ansågs vara nyckelfynden för det enda ursprunget till metallurgi.

Publicerad idag i Journal of Archaeological Science , omprövningen av ett c. 8, 500 år gammal biprodukt från metallsmältning, eller 'slagg', från platsen för Çatalhöyük presenterar den avgörande rekonstruktionen av händelser som ledde till avfyrningen av en liten handfull gröna kopparmineraler.

"Från början av vår studie stod det klart att den lilla handfullen "slagg"-prover bara var halvgräddade. Detta tydde på en oavsiktlig, eller oavsiktlig kopparbränning, men "eureka"-ögonblicket för hur och varför det hände kom ganska sent", säger Dr Miljana Radivojevic, huvudförfattare och forskare vid McDonald Institute for Archaeological Research vid University of Cambridge.

"Medförfattarna hade en lång debatt om varför de halvgräddade kopparmineralerna deponerades i en begravning, men sedan när vår pigmentspecialist (Camurcuo?lu) nämnde tidigare exempel på gröna och blå kopparpigment i gravar och vår utgrävningsspecialist (Farid) rapporterade skottlossning som förkolnade ben och material i de grunda gravarna, öringen började falla'', förklarar hon.

"De inhemska kopparartefakterna från platsen för Çatalhöyük var inte kemiskt relaterade till detta icke-avsiktligt producerade metallurgiska slaggprov", tillägger professor Ernst Pernicka, vid universitetet i Heidelberg, vilket ytterligare stärker påståendet som dessa författare utvecklade i artikeln.

Professor Thilo Rehren, från UCL Institute of Archaeology, förklarar betydelsen av dessa resultat:"Uppfinnandet av metallurgin är grunden för alla moderna kulturer, och uppenbarligen hände upprepade gånger på olika platser över hela världen. Som vi har sett, inte varje bit av halvsmälta svarta och gröna saker från en utgrävning är nödvändigtvis metallurgisk slagg. Endast materialvetenskapliga metoder, i kombination med goda arkeologiska register, kan skilja mellan skräp från avsiktlig metallsmältning och oavsiktligt avfall från en destruktiv brand".

"Det har varit en lång resa för de material som nu identifieras som förglasade kopparmineraler att erkännas som en gång viktiga enbart för deras färgegenskaper, och vi kan äntligen låta denna debatt vila", kommenterar professor Ian Hodder, från Stanford University, som har lett utgrävningarna av Çatalhöyük under de senaste 25 åren.