Några av de ljusaste sinnen i matematik anlände till Tufts University förra veckan för att ta itu med en fråga som advokater och statsvetare har kämpat med i decennier.

De kom från högskolor över hela landet för en veckolång konferens om gerrymandering, praxis att tillverka röstdistrikt på ett sätt som gynnar väljare från ett visst politiskt parti eller demografiskt. Det är ett ämne av växande intresse bland många matematik- och dataexperter som säger att deras vetenskapsområden kan ge nya verktyg för att hjälpa domstolar att identifiera röstkartor som ritas orättvist.

Bland de som arbetar med att överbrygga klassrummet och rättssalen finns Moon Duchin, en matematikprofessor på Tufts som organiserade sammankomsten på hennes campus i Boston-området. Workshopen var den första i en serie som anordnades på campus runt om i landet för att förena akademiker och för att utnyttja banbrytande matematik för att hantera gerrymandering.

"Matematiker kommer sent till detta problem, "sa Duchin, som började studera valområdenas former efter att ha undervisat i en kurs om omröstning under presidentvalet förra året. "Vi tror att vi kan se underliggande matematiska principer som inte var synliga tidigare."

Gerrymandering är inte nytt, och det är inte alltid olagligt. Staterna får stor frihet att rita sina egna omröstningar, och sedan åtminstone 1800 -talets politiker har försökt att cementera sin makt genom att skapa distrikt där vissa röstningsgrupper är tunt utspridda över många distrikt eller klumpade kraftigt in i bara några få. Hur som helst, det späd deras kraft.

Att dra distrikt längs rasgrunder har dömts författningsstridigt, som i North Carolina, där en federal domstol slog ned 28 distrikt förra året eftersom statliga republikaner för mycket förlitade sig på ras när de drog dem. Gerrymandering längs partisanlinjer har överlevt juridiska utmaningar, men Högsta domstolen kommer att återkomma till ämnet i år i en Wisconsin -stämning som experter säger kan vara ett landmärkefall.

Matematiker hoppas kunna hjälpa till genom att erbjuda nya mätningar för att utvärdera om ett distrikt har dragits orättvist. Fram till nyligen har många domstolar förlitat sig på relativt ovetenskapliga metoder, experter säger, använder ofta det så kallade "ögonglobstestet" för att se om ett distrikts form ser någorlunda kompakt och vanlig ut.

Däremot, forskare vid University of Illinois i Urbana-Champaign har nyligen skapat en superdatoralgoritm som kan jämföra ett distrikt med miljontals hypotetiska alternativ för att avgöra om den ursprungliga kartan är en statistisk outlier, som kan ge bevis på partiskhet. Lag vid University of Michigan och Duke University har utvecklat liknande algoritmer.

Andra kvantitativa metoder som har fått grepp inkluderar formeln "effektivitetsgap", vilka åtgärder i vilken utsträckning ett politiskt parti gynnades av distriktsgränser i ett visst val. Duchin at Tufts arbetar med sin egen "krökning" -mätning som kombinerar två stora mått på kompakthet.

Några av de uppdaterade tillvägagångssätten hjälpte till att övertyga en federal domstol i Wisconsin förra året om att statens omröstningsområden utgjorde olaglig partisan gerrymandering, och juridiska experter säger att svärmen av nya dataverktyg kan omforma hur ärenden avgörs.

"Traditionella omdistriktstvister har en slags han-sade, hon sa aspekt till dem, "sa Michael Li, senior områdesråd vid Brennan Center for Justice vid New York University. "Statistiska tester och datadrivna tester kan verkligen vara till hjälp för domstolarna när de ska ta reda på när en karta går för långt, när något är statistiskt osannolikt att reproduceras slumpmässigt. "

Vid högskolans workshops, Duchin försöker väcka samtal som kan leda till ännu fler tester och reda ut vilka som är bäst. Hon tar också in advokater för att utbilda matematiker i att vittna som expertvittnen i gerrymanderingstvister så att de kan tillämpa och försvara testerna.

Juridiska team har redan kontaktat Duchin och begärt expertvittnen direkt, Hon sa, och efterfrågan förväntas öka efter att nya kongressdistrikt har dragits efter folkräkningen 2020.

"Vi förväntar oss att det kommer att finnas en oöverträffad mängd tvister efter folkräkningen 2020, och vi vill att det ska finnas vittnen tillgängliga runt om i landet, " Hon sa.

Hennes grupps nästa workshops kommer att hållas på högskolor i North Carolina, Wisconsin, Texas och Kalifornien, alla stater som har utsatts för anklagelser om någon form av gerrymandering. Arrangörerna säger att deras mål är att välja konferenssökande som är experter inom sina områden och senare kan bli forskningspartners.

"Vi lär dem, men vi kommer också att ställa frågor till dem, "Sade Duchin." I slutet av dagen, vi vill producera något som leder till bättre standarder. "

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.