En av de största kända arterna av björn, grottbjörnen ( Ursus spelaeus ), sträckte sig brett genom Eurasien hela vägen till Medelhavet i söder och till Kaukasusbergen och norra Iran i öster under sen pleistocen tid. Dess namn är baserat på det faktum att det tillbringade mer av sitt liv i grottor än sin närmaste närstående, brunbjörnen ( Ursus arctos ).
Uppträdde först i fossilregistret omkring 300, 000 år sedan, grottbjörnen försvann mellan 20, 000 och 25, 000 år sedan under det sista istidens maximum. Otaliga fossiler, speciellt från de europeiska alperna och inklusive många skelett som representerar alla åldrar, har tillåtit paleontologer att rekonstruera grottbjörnens liv och tider i detalj. Ny forskning av Kristof Veitschegger från University of Zürich (Schweiz) kommer att presenteras vid det årliga Society of Vertebrate Paleontology-mötet i Alberta, Kanada, kastar ytterligare ljus över denna utdöda jättes biologi.
Hanar av grottbjörnar hade uppskattade medelvikter mellan 400 och 500 kg, medan grottbjörnhonor var mindre, med medelvikter från 225 till 250 kg. De massiva malande molarerna och kväveisotopdata från dess ben indikerar att grottbjörnen främst var växtätande, med lövverk dess huvudsakliga födoämne. Grottbjörnar och människor har sannolikt stött på varandra då och då. De flesta forskare tror att björnarna föll offer för de djupgående miljöförändringarna efter glaciärernas tillbakadragande från Europa snarare än att jaga människor.
Samla in data om relativ hjärnstorlek för nuvarande och utdöda björnar, Veitschegger upptäckte att grottbjörnen hade en ovanligt liten hjärna i förhållande till dess kroppsstorlek. Zoologer använder ett mått som kallas encefaliseringskvoten (EQ) för att uttrycka detta förhållande. Den bruna björnen har en EQ på 0,83 och den (småformiga) malaysiska solbjörnen har en EQ på 1,31. Däremot grottbjörnen fick bara 0,60. Veitschegger tolkar detta som ett bevis på att ökningen i kroppsstorlek under utvecklingen av grottbjörnen inte korrelerade med förändring i hjärnstorlek. Dock, den förhållandevis lilla hjärnan kan också spegla en mindre energirik kost (eftersom andra björnar konsumerar mer animaliskt protein) och en mycket säsongsbetonad miljö som förmodligen krävde längre perioder av viloläge.
Veitschegger anser det troligt att grottbjörnar födde många ungar efter långa dräktighetsperioder. Hans undersökning av benens mikroskopiska struktur indikerar att dessa utdöda björnar växte snabbare men uppnådde sexuell mognad senare i livet än andra björnarter.
