Ett tidigare okänt 132 miljoner år gammalt fossiliserat havsmonster från norra Tyskland har identifierats av ett internationellt team av forskare. Resultaten publicerade i Journal of Vertebrate Paleontology .
Den bisarra havsdjuren var en plesiosaurie, en utdöd långhalsad vattenlevande reptil som liknar den populära bilden av Loch Ness-monstret, som dominerade haven under dinosauriernas tid.
Resterna av det åtta meter långa skelettet samlades in 1964 av privata fossilsamlare. De perfekt bevarade benen räddades från tunga maskiner som grävde ut en lergrop i Sarstedt nära Hannover.
Trots att den upptäcktes för nästan ett halvt sekel sedan, en grupp internationella forskare blev nyligen inbjudna att studera exemplaret av Niedersachsen State Museum i Hannover. "Det var en ära att bli tillfrågad att forska i det mystiska Sarstedt-plesiosaurieskelettet", säger Sven Sachs från Naturhistoriska museet i Bielefeld, Tyskland, och huvudförfattare på studien. "Det har varit en av museets dolda juveler, och ännu viktigare, har visat sig vara ny inom vetenskapen. "
Den nya plesiosaurien döptes till Lagenanectes richterae, betyder bokstavligen "Lagena simmare", efter det medeltida tyska namnet på floden Leine nära Sarstedt. Arten är uppkallad efter Dr Annette Richter, Huvudkurator för naturvetenskap vid Niedersachsen State Museum, som underlättade dokumentationen av fossilet.
Skelettet av Lagenanectes omfattar det mesta av skallen, som hade ett nätverk av långa fångliknande tänder, tillsammans med kotor, revben och ben från de fyra flipperliknande extremiteterna.
"Käftarna hade några särskilt ovanliga egenskaper." säger Dr Jahn Hornung, paleontolog baserad i Hamburg och medförfattare till tidningen. "Dess breda haka expanderades till en massiv utskjutande krön, och dess nedre tänder stack ut i sidled. Dessa tjänade förmodligen till att fånga små fiskar och bläckfisk som sedan sväljs hela."
Inre kanaler i överkäkarna kan ha inhyst nerver kopplade till tryckreceptorer eller elektroreceptorer på utsidan av nosen som skulle ha hjälpt Lagenanectes att lokalisera sitt byte.
Benen visade också tecken på en kronisk bakterieinfektion som tydde på att djuret hade lidit av en långvarig sjukdom som kanske så småningom tog sitt liv.
"Den viktigaste aspekten av denna nya plesiosaurie är att den är bland de äldsta i sitt slag", säger Dr Benjamin Kear från Evolutionsmuseet vid Uppsala universitet i Sverige och senior författare till studien. "Det är en av de tidigaste elasmosaurerna, en extremt framgångsrik grupp globalt distribuerade plesiosaurier som tycks ha sitt evolutionära ursprung i de hav som en gång översvämmade Västeuropa. "
Elasmosaurier hade spektakulärt långa halsar – den längsta av alla ryggradsdjur – inklusive upp till 75 individuella ryggkotor. Inte alla nackkotor av Lagenanectes återfanns men det uppskattas att cirka 40 eller 50 ursprungligen måste ha varit närvarande.
Elasmosaurier blomstrade under kritaperioden men dog ut med dinosaurierna för 66 miljoner år sedan. Lagenanectes levde i ett grunt hav som täckte norra Tyskland för cirka 132 miljoner år sedan. Den föregår alltså de sista elasmosaurerna med nästan 70 miljoner år.
Skallen från Lagenanectes kommer att visas som ett mittpunkt i utställningen 'Water Worlds' på Niedersachsen State Museum i Hannover.
