Släkthistoriker, lärare, kriminalförfattare och akademiker kan nu följa livet för människor som dömts och transporterats till Australien eller fängslats i Storbritannien med hjälp av en stor, gratis onlineresurs, webbplatsen Digital Panopticon.

Den nya webbplatsen bygger på över fyra miljoner poster för att tillåta användare att avslöja hur straff påverkade livet för 90, 000 personer dömda för brott i Old Bailey mellan 1780 och 1925, inklusive de som ryckts upp av det brittiska straffrättssystemet för att verkställa sitt straff i det brittiska imperiets då nyinrättade straffkolonier i Australien.

Genom att tillhandahålla ett brett utbud av sökfält, inklusive namn, födelseår och födelseort, brottsregister, höjd, ögon- och hårfärg, bland andra, det är möjligt att jämföra effekten av transport och fängelse på återfall, familjeliv och hälsa.

Den kostnadsfria webbplatsen tillåter också användare att söka efter grupp, till exempel de som dömts för ett visst brott, och ladda sedan ner hela datamängder för analys.

Forskare, inklusive professor Deborah Oxley vid Oxford Universitys historiska fakultet, har upptäckt att:

• Många dömda avtjänade inte straffen som ursprungligen angavs, inklusive många dömda till transport som aldrig lämnade Storbritannien
• Brittiska fångar som transporterades till Australien tenderade att avstå från att kränka när de var gifta med barn.
• Barn som föddes till transporterade fångar var friskare och längre än de som föddes till fångar som fängslades i Storbritannien.
• En dramatisk ökning av journalföringen under 1800-talet blev en ny form av statlig kontroll över brottslingen.

Professor Oxley, hennes kollega Dr David Meredith och deras forskargrupp byggde en datauppsättning av 80, 000+ fångar transporterade till Australien. Ytterligare två team i Tasmanien och Melbourne kopplade sedan samman dessa med andra register för att rekonstruera livet för fångar och deras ättlingar. Det nya Digital Panopticon-teamet länkar till banbrytande Old Bailey online, och många andra brittiska rekord.

Professor Oxley sa:"En av de största gåtorna vi kan försöka lösa är vem som faktiskt skickades till Australien. Många människor som dömts till transport lämnade aldrig Storbritannien. Vi vill veta vem som valdes, och förhoppningsvis varför. Genom att bygga dessa berättelser, och de av människor som utsatts för andra straff, såsom fängelse, vi kan förstå de långsiktiga konsekvenserna av olika typer av straff, inklusive vad som ledde till reformer. Denna webbplats samlar en enorm investering i att bygga många olika historiska databaser, och det är väldigt spännande att se hur den digitala historien öppnar upp för nya sätt att förstå det förflutna.

Hon tillade:"Social och ekonomisk historia har gått in i en ny era. Massbiografi, koppla samman olika register över individuella liv, ger nya möjligheter att förstå det förflutna. Titta på nytt på födelsen av det moderna straffrättsliga systemet, när den reste från död och transport till internering, inifrån denna digitala panoptikon."

Projektet leddes av professor Barry Godfrey, en socialhistoriker vid University of Liverpool, som sa:"Mängden information är förbluffande enorm, det är en resurs som vi aldrig har haft förut. Det är en av de största genealogiska resurserna och en av de första att katalogisera i kronologisk ordning så att användare kan följa en persons hela liv."

Professor Bob Shoemaker, vid University of Sheffield, sa:"Kombinera utomordentligt rika register med de senaste digitala humanistiska metoderna, denna gratis resurs visar effekten av straff på hälsan, familjeförhållanden och framtida brottsmönster, med klar relevans för samtida straffregimer."

Tim Hitchcock, Professor i digital historia vid University of Sussex, sa:"Den digitala panoptikonen hjälper oss att förstå historien underifrån på ett nytt sätt - ur perspektivet av de hundratusentals arbetande människor som är fångade i ett globalt polissystem, straff och imperium. Materialet avslöjar den levda upplevelsen av rättegång och fängelse. Det förändrar verkligen vår förståelse av historien om straffrätt, särskilt betydelsen av både den straffrättsliga rättegången och åtalsförhandlingarna för systemets utveckling."

Webbplatsen är en del av det bredare Digital Panopticon-projektet, finansierat av Arts and Humanities Research Council (AHRC), och har utvecklats av University of Liverpool, University of Sheffield, Oxfords universitet, University of Sussex och University of Tasmania i Australien. Det tekniska arbetet, inklusive datasammanställning, rekordkoppling, och webbplatsskapandet utfördes av Digital Humanities Institute vid University of Sheffield.

Den nya resursen innehåller också data från släktforskningssajter FindMyPast och Ancestry, samt nationalarkivet och skivsamlingarna i Australien. Användare av Digital Panopticon kan se om ytterligare material relaterat till deras forskning finns tillgängligt i dessa externa källor.