Oavsett om du är barn i Baltimore, Peking, Nairobi eller New Delhi, uppkomsten av tonåren utlöser en förvånansvärt vanlig uppsättning strikt påtvingade könsförväntningar som är kopplade till ökade livslånga risker för allt från hiv och depression till våld och självmord. Det är nyckelresultatet från en banbrytande 15-länders studie som släpptes i dag av Global Early Adolescent Study, ett samarbete mellan Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health och Världshälsoorganisationen (WHO) som en samling artiklar i Journal of Adolescent Health .
Det börjar vid tio:Hur genusförväntningar formar tidig tonåren runt om i världen är den mest omfattande analysen hittills – och den första som drar lika mycket från hög-, låg- och medelinkomstländer – om hur barn på gränsen till tonåren uppfattar att växa upp som pojke eller flicka. Folkhälsoexperter över hela världen samarbetade för att lära sig hur ett urval av kulturellt påtvingade könsstereotyper som länge förknippas med en ökad risk för psykiska och fysiska hälsoproblem blir fast förankrade mellan 10 och 14 år.
"Vi fann att barn i mycket tidig ålder - från de mest konservativa till de mest liberala samhällena - snabbt internaliserade denna myt om att flickor är sårbara och pojkar är starka och självständiga, sa Robert Blum, chef för Global Early Adolescent Study baserad vid Johns Hopkins University. "Och detta budskap förstärks ständigt vid nästan varje tur, av syskon, klasskamrater, lärare, föräldrar, vårdnadshavare, släktingar, präster och tränare."
Resultaten framkom från en serie omfattande intervjuer som genomförts under de senaste fyra åren med cirka 450 tidiga ungdomar matchade med en förälder eller vårdnadshavare (totalt nästan 900) i Bolivia, Belgien, Burkina Faso, Kina, Demokratiska republiken Kongo, Ecuador, Egypten, Indien, Kenya, Malawi, Nigeria, Skottland, Sydafrika, USA och Vietnam.
Blum sa att arbetet visar ett behov av att tänka om ungdomars hälsoinsatser, som vanligtvis fokuserar på ungdomar 15 år eller äldre, så att de riktar sig till en mycket yngre åldersgrupp.
"Hälsorisker för ungdomar formas av beteenden med rötter i könsroller som kan vara väl etablerade hos barn när de är tio eller elva år gamla, sa Kristin Mmari, DrPH, docent och huvudforskare för den kvalitativa forskningen vid Global Early Adolescent Study. "Ändå ser vi miljarder dollar runt om i världen investerade i ungdomshälsoprogram som inte startar förrän de är 15, och då är det förmodligen för sent att göra stor skillnad."
Farorna med att utrusta ungdomar med en "Gender Straitjacket"
Forskarnas samtal visade att runt världen, unga pojkar och flickor är utrustade med tvångströjor i mycket tidig ålder, med livslånga negativa konsekvenser som är särskilt farliga för flickor. Forskarna fann att könsbaserade restriktioner rationaliserade som att "skydda" flickor faktiskt gjorde dem mer sårbara genom att betona underdånighet och implicit sanktionera även fysisk misshandel som straff för normbrott. De observerade att "i många delar av världen" dessa stereotyper gör att flickor löper större risk att hoppa av skolan eller utsättas för fysiskt och sexuellt våld, barnäktenskap, tidig graviditet, HIV och andra sexuellt överförbara infektioner.
Till exempel, forskarna fann att pojkar i både New Delhi och Shanghai pratade om att uppmuntras att tillbringa tid utanför hemmet i oövervakad utforskning av sin miljö, medan tjejer sa att de fick rådet att stanna hemma och göra sysslor. Skam och misshandel för dem som försökte ta sig över klyftan rapporterades av flickor och pojkar i båda städerna. I alla städer utom en, Edinburgh, Skottland, både killar och tjejer var tydliga med att det var pojken som måste ta initiativet i alla relationer. I alla inställningar, unga flickor rapporterade en konstant betoning på deras fysiska utseende och deras kroppar som deras viktigaste tillgång.
"I New Delhi, flickorna talade om sina kroppar som en stor risk som måste täckas över, medan flickor i Baltimore sa till oss att deras främsta tillgång var deras kroppar och att de måste se tilltalande ut – men inte för tilltalande, sa Mmari.
Forskarna noterade att deras resultat bar fram slutsatser från tidigare arbete att "under tonåren, världen expanderar för pojkar och kontrakt för flickor."
För pojkar, Stora risker för att följa eller utmana könsförväntningar
Men forskarna konstaterar att pojkar inte kommer ut oskadda. De påpekar att de stereotyper de lär sig i tidig tonåren – betoningen på fysisk styrka och självständighet – gör dem mer benägna att bli offer för fysiskt våld och mer benägna att missbruka tobak och andra droger, samt mord. Också, när forskare undersökte attityder om könsroller bland unga tonåringar i Kina, Indien, Belgien och USA, de fann en växande acceptans för flickor som tuffar mot vissa könsgränser, men nästan nolltolerans för pojkar som gör det.
I alla fyra länderna, det verkade vara allt mer acceptabelt – i varierande grad – för flickor att engagera sig i vissa stereotypa manliga beteenden, som att bära byxor, idrottar och gör karriärer. Men forskarna rapporterar att "pojkar som utmanar könsnormer genom sin klädsel eller beteende av många respondenter sågs som socialt underlägsna." Både pojkar och flickor berättade för forskare att konsekvenserna för pojkar som uppfattades som att anta feminint beteende, som att måla sina naglar, allt från att bli mobbad och retad med hårda epitet till att bli fysiskt överfallen.
"Vi vet från forskningsstudier och programmatisk erfarenhet att ojämlika könsnormer kan förändras, men detta kräver noggrant planerade och genomförda insatser som riktar sig till både ungdomar och miljön de växer och utvecklas i, " sa V. Chandra Mouli, MBBS, MSc, meddirektör och forskare vid teamet för ungdomar och riskgrupper, Reproduktiv hälsa och forskningsavdelning, Världshälsoorganisationen.
Mmari noterade att även om många av de könsstereotyper som dokumenterats i studien inte är förvånande, det faktum att de är så vanliga i olika kulturer och ekonomisk status – och förankrade i barn i en så relativt ung ålder – är oväntat. Hon sa att forskningen kan hjälpa till att forma nya initiativ som främjar större medvetenhet om hälsokonsekvenserna av könsstereotyper och fokuserar på de kritiska "övergångsåren" av tidig tonåren.
Blum avvisar argumentet att i många delar av världen, könsstereotyper är bara en del av den traditionella kulturen och är inte mottagliga för förändring. Han noterade att, medan de fortfarande kämpar med stela begrepp om kön, på platser som USA och norra Europa, attityder har förändrats dramatiskt under bara de senaste decennierna. Till exempel, Blum påpekade att fram till 1979, endast ett fåtal delstater i USA hade lagar mot våldtäkt i äktenskapet.
"Förändring kan ske, men det kräver politisk vilja och en mängd olika ingripanden, " sa Blum. "Det kräver också kunskapen att barn tar till sig dessa könsmytologier i mycket ung ålder och de fortsätter att leka på en mängd olika sätt - ofta skadligt - för resten av livet."
