Trots den populära berättelsen att webben är skyldig till ökande politisk polarisering, en studie av en ekonom från Brown University har funnit att den senaste tidens tillväxt i polarisering är störst för demografiska grupper där individer är minst benägna att använda internet och sociala medier. Detta innebär att data inte stöder påståendet att internet är den viktigaste drivkraften för partiskhet.

"Våra resultat utesluter inte att internet har spelat en viss roll i den senaste tidens ökning av polarisering, " sade Jesse M. Shapiro, studieförfattare och professor i ekonomi vid Brown. "Men de tvivlar på några vanliga berättelser som kopplar polarisering till onlinenyheter och sociala medier."

Shapiro var medförfattare till studien idag i Proceedings of the National Academy of Sciences , "Större internetanvändning är inte förknippad med snabbare tillväxt i politisk polarisering bland amerikanska demografiska grupper, " med Levi Boxell och Matthew Gentzkow från Stanford University. Studien utökar forskningen som publicerades som ett arbetsdokument i mars, och inkluderar data för presidentvalet 2016.

Författarna noterar att många studier och åtgärder indikerar att amerikaner har blivit allt mer polariserade de senaste åren, och att många forskare och kommentatorer tillskriver ökad polarisering delvis till framväxten av sociala medier och internet. Ett vanligt bekymmer bland dessa forskare, Shapiro och hans medförfattare skrev, är tendensen hos nyhetskällor på nätet eller sociala mediecirklar att skapa "ekokammare" av likasinnade individer som målar ut oppositionen som förövare av övergrepp och stänger av möjligheter till samtal.

För att testa hypotesen att nätet är en primär drivkraft för stigande polarisering, Shapiro och hans medförfattare använde data från American National Election Study (ANES), en nationell representant, en undersökning ansikte mot ansikte av befolkningen i röstberättigad ålder som har genomförts både före och efter valet sedan 1948. ANES samlar in data om amerikanernas sociala bakgrund, politiska anlag, sociala och politiska värderingar, uppfattningar och utvärderingar av grupper och kandidater, och andra frågor, enligt ICPSR, ett dataarkiv över forskning inom samhälls- och beteendevetenskap där studierna är tillgängliga.

Författarna använde också enkätmikrodata om användning av sociala medier från Pew Research Center som täcker åren 2005, 2008, 2011, 2012 och 2016, samt från varje presidentvalsår mellan 1996 och 2016.

Shapiro och hans medförfattare bedömde om demografiska skillnader, speciellt ålder, påverkade trender i åtta mått på politisk polarisering, allt från rakbiljettröstning till partipolitisk påverkanspolarisering – tendensen hos människor som identifierar sig som republikaner eller demokrater att se negativt på oppositionella partisaner och medpartisaner positivt.

För alla utom ett av de åtta polariseringsmåtten, ökningen var större för den äldre gruppen än för den yngsta gruppen. Detta är viktigt eftersom ålder är en stark prediktor för användning av internet och sociala medier. Mindre än 40 procent av de 65 och äldre och mindre än 20 procent av de 75 och äldre rapporterade att de fick information om 2016 års presidentkampanj online. I kontrast, över 75 procent av 18 till 39-åringar fick information om presidentvalet 2016 online.

Inom åldersgruppen 65+, partipolitisk påverka polarisering, som författarna identifierar som en särskilt viktig åtgärd, växte tre gånger så mycket som för dem i åldern 18 till 39 år.

"Vi finner att de grupper som är minst benägna att använda internet upplevde större förändringar i polarisering mellan 1996 och 2016 än de grupper som mest sannolikt använder internet, " skrev författarna.

"Under lämpliga antaganden, dessa fakta kan visa sig antyda en begränsad roll för Internet och sociala medier för att förklara den senaste tidens uppgång i uppmätt politisk polarisering, " skrev författarna.

Varje förklaring som identifierar politisk polarisering som ett resultat av användning av internet eller sociala medier, Shapiro noterar, skulle behöva stå för den snabba ökningen av partiskhet bland dem med begränsad internetanvändning och försumbar användning av sociala medier.

"Jag tror att de främsta bovarna i att förklara den snabba ökningen av polarisering förmodligen har att göra med krafter som är bredare och djupare än digitaliseringen av nyheterna, sa Shapiro.