Mångfald bland doktorandlärarassistenter (TAs) kan vara en av de viktigaste faktorerna för att behålla underrepresenterade minoritetsstudenter på grundnivå inom naturvetenskap, teknologi, teknik, och matematik (STEM) kurser, enligt statistiska bevis från en ny studie som kommer att publiceras i augustinumret av Economics of Education Review.

Ett team av ekonomer och kemister vid UC Santa Cruz samlade in och analyserade data från mer än 4, 000 studenter i allmänna kemilabb vid universitetet under en femårsperiod för att visa att – bland studenter som var latinska, Svart, Indian, Infödd Alaskan eller Hawaiian, eller Pacific Islander – kursnedgången minskade från 6 procent till 0,5 procent, och genomslagsfrekvensen ökade från 93,6 procent till 98,4 procent när dessa studenter tilldelades en TA som också var medlem av en ras- eller etnisk minoritetsgrupp.

"Det finns bara inte så många insatser som gör så stor skillnad i utbildningen, " sa ekonomiprofessor Rob Fairlie, seniorförfattaren på tidningen. "Jag trodde att vi skulle hitta något, men jag blev förvånad över att effekten var så stor."

Studien kontrollerade för variabilitet i individuell undervisning och inlärningsförmåga och fann heller ingen effekt av TA-studentparningar på kursbetyg. Detta ledde till att tidningens författare drog slutsatsen att de stora påvisade förändringarna i minsknings- och godkända frekvenser sannolikt beror på hur interaktioner mellan TA-studenter påverkar en elevs beslut om att hålla fast vid en kurs eller inte.

"En stor implikation av denna studie är att ibland människor ifrågasätter om instruktören eller TA kan ändra studentbeslut, och jag tror att vi tydligt dokumenterar det, sa Daniel Oliver, huvudförfattare till artikeln som nu är senior forskare vid Tulane University. Oliver arbetade med studien medan han avslutade sin doktorsexamen. i ekonomi vid UCSC.

Statistik i linje med levd erfarenhet

Den viktigaste trenden som styrde tidningens resultat var specifikt hur Latinx-studenter gynnades av att ha en TA med samma etniska bakgrund. David Delgadillo, en doktorand och tidigare TA vid kemi- och biokemiavdelningen vid UCSC, sa att han har känt en känsla av validering från studiens resultat.

"För mig, att vara latino i STEM och själv ha gått igenom processen som student och sedan övergått till den lärarrollen, Jag kan säga att jag tycker att det är lätt att bli skrämd på de här kurserna, speciellt om du inte har familjemedlemmar eller vänner som har gått igenom processen, " sa han. "Men med TAs, den första första interaktionen med någon som du känner representerar dig eller representerar en kamp som du har gått igenom verkligen sänker inträdesbarriären för att bli en framgångsrik student i dessa klasser."

Som TA, Delgadillo sa att han alltid arbetat hårt för att skapa en välkomnande miljö i klassrummet och för att öka elevernas självförtroende eftersom han förstod hur mycket press eleverna kan vara under, särskilt om de kom från marginaliserade samhällen.

"Det finns den här extra stressnivån och den här tankeprocessen "Jag måste prestera bra och göra allt perfekt, eller mitt enda tillfälle att ta mig upp på den sociala stegen är gjort, "och det är komplexet som man ibland kan gå in i det som student, ", sade Delgadillo. "Jag tror att det som verkligen hjälper är att välkomnas in i den kursen av någon som kan förstå den där känslan av press. Någon som låter dig veta att det är okej och att du kommer att göra misstag och kämpa lite, men om du fortsätter och fortsätter pressa, du kommer så småningom att hålla ut."

Det nya dokumentet visar hur ekonomer kan bidra till samtal kring dessa frågor genom att hjälpa till att kvantifiera effekterna av vad studenter och TAs upplever.

"Som ekonomer, vår utbildning är att göra statistiskt arbete med dessa stora datamängder och noggrant sätta upp analyser som kan bekräfta många personliga berättelser inom kemi och vetenskap, ", sa Rob Fairlie. "Och vårt intresse är att försöka skapa eget kapital."

Insikter för att bryta ner barriärer

Statistik från National Science Foundation 2015 visade att, medan Latinx, Svart, Indian, Infödd Alaskan eller Hawaiian, och Stillahavsöarna representerade 26 procent av den vuxna befolkningen i USA, personer från dessa grupper stod tillsammans för cirka 13 procent av landets högsta examensinnehavare inom naturvetenskap och ingenjörsvetenskap och utgjorde 10 procent av arbetskraften inom närliggande områden. Dessa skillnader i representation kan ha djupgående ekonomiska konsekvenser, eftersom karriärer inom naturvetenskap och teknik tenderar att vara högre betalda.

Glenn Millhauser, en framstående professor och ordförande för avdelningen för kemi och biokemi vid UCSC, sade att han hoppas att den nya studiens resultat kommer att hjälpa högre utbildningsinstitutioner att ge bättre stöd till studenter från minoritetssamhällen som går in på vetenskapsbaserade områden. Millhauser var medförfattare på tidningen, tillsammans med kemilektor Randa Roland, och båda hjälpte till att utforma studien.

"Vi vill ge en meningsfull känsla av inkludering, tillsammans med instruktioner som leder till verklig framgång, så att studenter känner sig som en del av STEM-gemenskapen och förses med verktygen för mer avancerade studier och examina, sa Millhauser.

Det nya dokumentet indikerar att ett sätt som universitet kan hjälpa till att bryta inträdesbarriärer inom STEM-områden är genom fortsatta förbättringar av rekrytering och stöd för doktorandinstruktörer och fakulteter från olika bakgrunder. Och, i sista hand, alla instruktörer, oavsett deras etniska eller rasliga bakgrund, måste vara ansvarig för att förstå och anpassa sig till sina elevers behov.

A'Lester Allen, en doktorand i fysikalisk kemi som varit TA för allmän kemi och andra kurser, sa att han skulle älska att se ökad representation bland professorer, studenter, och personal. Dock, han säger att det också är viktigt att se till att ansvaret för elevernas framgång inte läggs oproportionerligt på instruktörer från minoritetsgrupper.

"Jag tror att det som behöver hända är lite själsrannsakan av alla för att bygga en förståelse för hur det är ur perspektivet av historiskt missgynnade elever som kommer in i dessa klasser, så att instruktörerna kan se alla hinder på det sätt som eleverna ser dem, Allen sa. "Då kanske de där barriärerna kan tas bort."