En metaanalys av kostinformation registrerad i benen hos forntida djur och människor återvunnen från platser utspridda över den eurasiska stäppen, från Kaukasusregionen till Mongoliet, visar att pastoralister sprider domesticerade grödor över stäppen genom sina handel och sociala nätverk. Forskare från Kiel University sållade igenom tidigare publicerade stabila isotopdata och tillämpade nya kvantitativa analyser som kalibrerar människans kostintag mot miljöpåverkan. Resultaten har gjort det möjligt för dem att bättre isolera tidpunkten för införlivandet av jordbruksprodukter i pastorala nomaders kost och, avgörande, koppla spirande sociopolitiska nätverk till denna kostomvandling.

Genom ett big data-projekt som utforskade över tusen stabila isotopdatapunkter, forskare kunde hitta bevis för en tidig övergång till jordbruk – baserat på kostintag i hela Eurasien. "Vår förståelse av takten i överföringen av grödor över den eurasiska stäppen har varit förvånansvärt oklar, delvis på grund av fokus på utgrävning av kyrkogårdar, snarare än bosättningar där människor kastade ut sin mat, " säger Alicia Ventresca Miller, huvud författare, tidigare från Kiel University och för närvarande vid Max Planck Institute for Science of Human History. "Även när bosättningsplatser grävs ut, bevarandet av förkolnade frörester är ofta dåligt. Det är detta som gör stabila isotopanalyser av mänskliga kvarlevor från denna region så värdefulla - det ger direkta insikter i kostdynamiken hos forntida pastoralister som bebodde olika miljöer."

Hirs sprider sig över den eurasiska stäppen

Hirs, ursprungligen domesticerade i Kina, tycks ibland ha konsumerats på låga nivåer av pastoralister som bor i de avlägsna regionerna i Sibirien och sydöstra Kazakstan, möjligen redan i slutet av det tredje årtusendet. Detta initiala upptag av hirs sammanföll med utbyggnaden av transregionala nätverk över stäppen, när föremål och idéer först regelbundet utbyttes över långa avstånd.

Dock, det var inte förrän tusen år senare som hirs blev ett regelbundet inslag i pastoralisternas dieter. Denna tidpunkt sammanfaller med intensifieringen av komplexa politiska strukturer vid övergången till järnåldern. Spirande sociopolitiska konfederationer drev en markant ökning av utbytet av kostsamma prestigevaror, vilket stärkte politiska nätverk — och underlättade överföringen av kultigener.

Vete och korn i transuralerna

Trots att han deltagit i dessa politiska nätverk, grupper i Transuralerna investerade i vete- och kornodling snarare än hirs. En dietfokusering på vete och korn kan ha berott på olika odlingstekniker, större vattentillgång, eller ett högre värde på dessa kultigener. "Vår forskning tyder på att kultigener förvandlades från en sällsynt lyx under bronsåldern till ett medelavgränsande elitdeltagande i politiska nätverk under järnåldern, " konstaterar Cheryl Makarewicz från Kiel University.

Regional variation i hirskonsumtion

Medan vallningen av boskap var utbredd, inte alla regioner antog hirs. I sydvästra Sibirien, kostintaget var fokuserat på pastorala animaliska produkter och lokalt tillgängliga vilda växter och fiskar. I kontrast, den försenade adoptionen av hirs av befolkningen i Mongoliet under den sena järnåldern sammanfaller med uppkomsten av Xiongnu nomadiska imperiet. "Detta är särskilt intressant eftersom det tyder på att samhällen i Mongoliet och Sibirien valde bort övergången till hirsjordbruk, samtidigt som de fortsätter att engagera sig med närliggande grupper, " förklarar Ventresca Miller.

Denna studie visar den stora potentialen av att använda den tillgängliga isotopposten för att ge bevis för människors kostintag i områden där paleobotaniken är understuderad. Ytterligare forskning bör klargöra den exakta typen av spannmål, till exempel kvastmajs eller rävsvanshirs, var grundläggande för förändringen av kostintaget och hur utbytesnätverk kopplade samman olika regioner.