Baserat på data från det sociala nätverket VKontakte, forskare vid Higher School of Economics och Vienna Medical University har hittat ett samband mellan studenters akademiska prestationer och deras närmaste sociala miljö. Studieresultaten publicerades i PLOS ONE.

Människors tendens att nätverka socialt med dem som delar deras egenskaper är en av de viktigaste drivkrafterna för att bygga och forma sociala kontakter.

Akademisk prestation verkar vara ett av de områden där likheter leder till kopplingar. Det finns två huvudorsaker till varför vänner tenderar att ha liknande akademiska prestationer. Först, de kan påverka varandra akademiskt, t.ex. genom att hjälpa vänner som kämpar i klassen. Andra, de kan välja kamrater med liknande akademiska prestationer som vänner.

Att förstå varför en viss grupp vänner delar samma nivå av akademisk prestation är inte alltid lätt och kan kräva att man tittar på historien om deras vänskap över tid. Författarna till denna artikel hittade ett sätt att övervinna denna begränsning. Istället för att göra en rad undersökningar, de samlade in data om VKontakte-interaktioner av 6, 000 skol- och högskolestudenter över 42 månader.

"Man skulle anta mindre differentiering baserat på akademiska prestationer i en digital miljö där vem som helst kan få kontakt med vem som helst. Verkligheten, dock, är annorlunda. Akademiska prestationer är fortfarande en viktig faktor för att skaffa vänner online, och elevernas sociala kretsar tenderar att bli ännu mer homogena med tiden, " sade studiens författare Ivan Smirnov, Juniorforskare vid HSE Institute of Education.

Det visar sig att huvudorsaken bakom homogenitet inte är en förändring av elevernas akademiska prestationer, men en förändring i vänskapsnätverk. Med tanke på den initialt jämna fördelningen av bra och dåliga aktörer inom ett nätverk, över tid tenderar eleverna att etablera nya kontakter med kamrater som presterar på samma nivå och göra upp med dem som är minst lika dem när det gäller akademiska prestationer.

Dessa fynd kan vara viktiga för att förstå hur social reproduktion av ojämlikhet fungerar. Att vara inskriven på ett mycket selektivt universitet ger en tillgång inte bara till utbildningsresurser utan också till sociala kontakter som kan hjälpa ens framtida karriär. Dock, även om en examen från en mindre prestigefylld skola blir inskriven på ett mycket selektivt universitet, de kan begränsa sina möjligheter till social rörlighet uppåt genom att fortsätta blanda sig huvudsakligen med kamrater från samma bakgrund snarare än de mest framgångsrika och högpresterande.

Detta fynd kan få viktiga konsekvenser i den digitala tidsåldern där sociala nätverk fungerar som den huvudsakliga informationskällan för många ungdomar. Till exempel, mer än 70 % av de tillfrågade unga ryssarna förlitar sig på VKontakte för att lära sig om ryska och globala nyheter. Genom design, sociala nätverk tenderar främst att visa varje användare innehåll som delas av sina vänner. Studiens resultat tyder på att fler och mindre akademiskt framgångsrika studenter kan hamna segregerade i olika delar av det digitala rummet.