Många stater fortsätter att sakna den policy och de förberedelser som behövs för att ta itu med säkerhetsproblemen med att hålla val i november, trots lärdomarna från de senaste primärvalen 2020 som stördes av coronavirus-pandemin, enligt ny forskning från RAND Corporation.

Nio delstater har ingen av de policyer som forskare bedömde vara viktigast för att uppmuntra till ett säkrare väljardeltagande under 2020 års val. Under tiden, 12 delstater och District of Columbia – som omfattar ungefär en tredjedel av de registrerade väljarna i USA – har anammat någon form av var och en av de tre strategierna, enligt rapporterna.

För att överväga om stater har den flexibla politik som krävs för att stödja säkerhetsåtgärder inför valen 2020, forskare övervägde om stater hade program som onlineregistrering som gör registreringen för att rösta mer tillgänglig, om stater hade flexibla alternativ för fjärromröstning såsom röströstning per post (utan en nödvändig ursäkt), om stater kräver underskrifter från vittnen eller notarie för insända röstsedlar, och om stater hade en förtidsröstningsperiod.

Geografiskt sett Västerländska stater har i allmänhet mer flexibla policyer för dessa dimensioner och kan därför vara bäst positionerade för att ta itu med säkerhetsproblem genom avlägsna och distribuerade procedurer, medan stater i söder och vissa i nordöst har mindre flexibla politik som kan göra det svårare att anpassa sig till utmaningar som behovet av social distansering.

Forskare säger att några av dessa stater har börjat svara på dessa utmaningar genom att tillfälligt ändra röstningsprocesser, som att sänka kraven på ursäkt för uteblivna röster. Dessa tillfälliga förändringar kan ta itu med utmaningen på kort sikt, men kommer inte att öka motståndskraften på längre sikt under liknande störningar i framtiden.

"Covid-19-pandemin utgör ett allvarligt hot mot staters valplaner för 2020, som kommer att ha högre valdeltagande och högre insatser eftersom detta är ett presidentvalsår, sa Jennifer Kavanagh, medledare för forskargruppen och en senior statsvetare vid RAND, en ideell organisation, opartisk forskningsorganisation. "Att vara beredd att genomföra val under en pandemi, stater kommer att behöva registrerings- och röstningsalternativ som minskar folkmassorna, minimera direkt personlig kontakt och begränsa allmän tillgång till ytor med hög beröring."

RAND-rapporten är avsedd att informera statliga lagstiftare och valtjänstemän när de arbetar med att förbereda sig för det allmänna valet 2020 och överväga hur man kan navigera i utmaningarna som skapas av covid-19 genom att minska hälsorisker och skydda valets legitimitet.

Covid-19-pandemin har redan stört valen under 2020, med tjänstemän i vissa stater som utökar tillgången till poströstningar och erbjuder andra boenden under primärval.

RAND-forskare utvärderade policyer på plats i alla 50 stater för att avgöra var var och en står över tre dimensioner av valprocessen – fjärromröstning, förtidsröstning och väljarregistrering – som kan användas av statliga lagstiftare och valtjänstemän för att genomföra säkra och säkra val trots hotet från pandemin.

Projektet inkluderar en rapport som utvärderar insatser i alla 50 stater, en interaktiv karta som tillåter användare att snabbt granska en delstats valpraxis och en andra rapport som i detalj tar upp frågor om åtkomst och integritet för var och en av de tillgängliga metoderna för att öka röstningssäkerheten.

Fyrtio stater har möjlighet att förtidsrösta, med ytterligare sex som har en begränsad möjlighet till förtidsröstning för dem med kvalificerande skäl. Av denna grupp, åtta har förtidsröstningsperioder som sträcker sig längre än 30 dagar, medan 13 stater har förtidsröstningsperioder som varar från 16 dagar till 30 dagar.

Forskare drar slutsatsen att alla tillgängliga alternativ för att förbättra säkerheten under valet 2020 har en låg risk att hota integriteten för omröstningen, även om alternativ för att rösta per post utgör en något förhöjd risk jämfört med personlig röstning.

"För vissa stater, integritet kan vara prioritet medan andra kommer att betona säkerhet, " sa Quentin E. Hodgson, medledare för projektet och seniorforskare vid RAND. "I slutändan kommer alternativen som väljs av en given stat att spegla prioriteringarna för statliga beslutsfattare och valtjänstemän, såväl som begränsningarna av befintlig policy och lagar."

Forskare säger att stater kommer att behöva agera snabbt för att säkerställa att personlig registrering och röstning sker på ett säkert sätt, vilket kommer att kräva att befintliga registreringskontor och vallokaler utvärderas med avseende på lämplighet för att främja social distansering och sanitet, identifiera nya vallokaler, och rekrytering och utbildning av undersökningsarbetare.

För stater som planerar för ökad frånvarande omröstning och omröstning per post, de kommer att behöva köpa utrustning och rekrytera ytterligare arbetstagare för att hantera en större volym röstsedlar än de har gjort tidigare. Forskarna fann att de också kommer att behöva planera för potentiella förseningar i postleverans av röstsedlar och engagera sig i en robust offentlig kommunikationsansträngning för att säkerställa att väljarna vet när och hur de kan registrera sig och rösta i höst.

Forskarna drar slutsatsen att implementering av onlineröstning medför betydande cybersäkerhetsrisk och inte är ett genomförbart alternativ för valet 2020.