I åratal hjälpte Huang Sheng-yi till att mata Taiwans beroende av betelnöten, planterar tusentals av träden på sin bergiga gård.
I åratal hjälpte Huang Sheng-yi till att mata Taiwans beroende av betelnöten, planterar tusentals av träden på sin bergiga gård.
Idag har han fällt de flesta, incitament av regeringen att odla något annat, som en del av sin strävan att minska tillgängligheten för muttern, som är ett stimulerande och även ett känt cancerframkallande ämne kopplat till oral cancer.
Men den gröna nöten, som ofta är insvept i ett betelblad som är spritt med släckt lime för att förstärka den stimulerande effekten, är fortfarande överallt tillgänglig vid vägkanter över hela ön och tuggas av miljoner dagligen.
Risken för en betelnötsanvändare att utveckla muncancer är 28 gånger den genomsnittliga personen, enligt hälsoministeriet.
"Det räcker inte att bara främja hälsoriskerna. Att tugga betelnötter är för djupt rotat i samhället, " säger Chuang Li-chen, projektledare på Sunshine Social Welfare Foundation, en NGO som erbjuder rehabiliteringstjänster för överlevande oral cancer.
Sedan en studie 2003 bekräftade betelnöt som cancerframkallande har det skett en gradvis nedgång i popularitet, även om cirka två miljoner människor fortfarande tuggar nöten, enligt regeringens siffror.
Muttern, som färgar användarens tänder blodröda, är fortfarande populär bland arbetarklassen, speciellt män, som förlitar sig på dess stimulerande egenskaper för att bättre klara långa timmar av manuellt arbete.
Faktafil om betelnötter och vanan att tugga dem.
Beroendeframkallande och dödlig
Regeringen försöker minska mängden betelnöt som är tillgänglig som en del av sin plan för att ta itu med problemet. Det subventionerar bönder så mycket som Tw $250, 000 ($8, 315) per hektar om de konverterar till andra grödor.
Huang odlar nu kamelia med oljefrö som producerar ett ätbart extrakt som ofta liknas vid olivolja på sin gård i staden Lugu i centrala Nantou.
Dock, 57-åringen säger att många fortfarande är tveksamma till att ta språnget.
Det kommer att dröja mer än två år innan han kan skörda kamelian med oljefrö, han säger, och han kan bara hålla sig flytande eftersom han har ett annat teodlingsföretag.
"Bönderna är ovilliga eftersom det är mycket svårare att hantera en ny gröda, " sa han till AFP.
Men den gröna nöten, som ofta är insvept i ett betelblad spritt med släckt kalk för att öka den stimulerande effekten, är fortfarande överallt tillgänglig vid vägkanter över hela ön och tuggas av miljoner dagligen.
"Det måste finnas ännu större vägledning och incitament för att verkligen göra skillnad."
Myndigheterna medger att programmet ännu inte har gjort en betydande buckla sedan det startade 2014.
Av de 42, 940 hektar betelplantager på ön, endast 435 har bytt gröda under initiativet, även om fler kan ha gjort det utan statligt stöd.
Men Su Mao-hsiang, biträdande direktör för Taiwans jordbruks- och livsmedelsbyrå säger att ansökningarna har ökat i år på grund av regeringens erbjudanden om mer stöd.
"Vi hoppas att fler bönder kan delta i omvandlingen, "sa han till AFP.
Betelnöt har varit en del av Taiwans aboriginska kultur i tusentals år, används vid ceremonier och ritualer.
Den tidigare missbrukaren Chen Yung-an önskar att han hade trott sin läkare när han fick veta att han hade tidiga tecken på muncancer för två decennier sedan.
At the height of its popularity it was known as "green gold" because it was such a lucrative crop—second only to rice in value—and many had come to rely on it for their livelihood.
Its skinny palms still pervade parts of the rural landscape and flashing signs at roadside kiosks flag down drivers, although they are lower key than in the past.
Young women in skimpy outfits—known as "betel nut beauties"—often used to staff the stands are less common now after the government crackdown.
Causes oral cancer
Despite the various measures to curb production and use, campaigners say there is still too little awareness of the damage betel nut can cause.
Former addict Chen Yung-an wishes he had believed his doctor when told he had early signs of oral cancer two decades ago.
Betel nut skinny palms still pervade parts of the rural landscape and flashing signs at roadside kiosks flag down drivers, although they are lower key than in the past.
"I didn't think it was possible. Other people chewed it for years and nothing happened to them, " said Chen, now 53, who had a tumour removed three years ago, taking out a chunk of his right jaw.
Chen went through 200 a day at the peak of his habit, saying it served as a social lubricant among co-workers.
"In the rural areas betel nut is like fruit. We didn't have the concept that it was bad for us, " he told AFP.
"It felt uncomfortable whenever my mouth wasn't moving. While driving back I would buy Tw$200 to eat on the car."
"My mouth would only rest when I was sleeping, " han förklarade.
Today he is limited to eating soft and bite-sized foods to avoid choking and has not worked since the disfiguring surgery.
Chen went through 200 a day at the peak of his habit, saying it served as a social lubricant among co-workers.
"Of course it's hard to find a job now. I would have to face the looks people give me, " he told AFP.
The disease can take 10 to 20 years to develop, which means many people do not seek treatment until it is too late, said Chuang.
Only about half of the population is aware of the fact that the betel nut directly induces cancer, even without any other additives, tillägger hon.
"We've let the betel nut industry develop for decades. We can't just ignore the livelihoods of these growers and vendors, " said Chuang.
It needs more coordination between education, agricultural and economic departments, hon säger.
"We need a comprehensive approach to effectively tackle this problem at its roots."
© 2017 AFP
