Mycket av det vi hör om det offentliga rummet kommer via rutinmässig transaktionspolitik, när tjänstemän säger till oss om vi har råd eller inte, säga, parker, skolor, och bibliotek.

Men vi kanske borde få mer input om det offentliga rummet från konstnärer.

Det är en implikation av en ny bok utvecklad av Gediminas Urbonas, en MIT docent och konstnär, som ser på vårt behov av det offentliga rummet som ett forum för politiska uttryck och grundläggande human solidaritet. I denna uppfattning, det offentliga rummet är inte en lyx som tas för given, men är ett väsentligt krav för det samtida livet.

"Människor vill ha levda upplevelser med andra människor, " säger Urbonas. "Och vi behöver utrymmen där vi kan ha delad erfarenhet."

Som boken dokumenterar, konst – offentliga installationer, evenemang, arkitektur, samhällskonstprojekt, och till och med politiska demonstrationer och teatraliska protester – spelar en avgörande roll för att forma vår känsla av att vara i en större gemenskap.

Ibland kan den konsten vara direkt och explicit politisk – något Urbonas tycker att vi bör förvänta oss 2017. Han kallar det aktuella ögonblicket "en tid av klimatkris, och kanske kriser av kultur och sanning." På andra sätt, fastän, konst i offentliga utrymmen väcker helt enkelt öppna frågor för medborgarna att brottas med.

"Konsten lär oss hur man stör, för att skapa ett nytt offentligt rum, " säger Urbonas. "Poängen med konst är inte att skala upp svaren, men för att ta itu med smärtsamma frågor, att provocera och mobilisera mänskligheten för att själva hitta svaren, eller att skapa ett utrymme där sanningen kan hittas."

Boken, "Offentligt utrymme? Förlorat och upphittat, " publiceras av MIT Press. Den är medredigerad av Urbonas, som också är chef för MITs program i konst, Kultur, och teknologi (ACT); Ann Lui, en biträdande professor vid Art Institute of Chicago; och Lucas Freeman, en skribent i residens på ACT. Volymen har utnämnts av Metropolis Magazine till en av 25 nya arkitektur- och designböcker att läsa.

Boken är organiserad i fyra tematiska avsnitt - "Paradoxer, " "Ekologier, " "Jurisdiktioner, " och "Signals" – med olika typer av poster, inklusive uppsatser, fallstudier, dialoger, och mer. Det finns över 30 bidragsgivare till volymen, som utvecklades efter en MIT-konferens 2014 om det offentliga rummet som hölls för att hedra Antoni Montadas, en konstnär som gick med i MIT:s Center for Advanced Visual Studies (CAVS) 1977 och fungerade som professor i praktiken vid MIT från 1990 till 2014.

Bland volymens återkommande punkter är tanken att det offentliga rummet, i någon form, kan aldrig riktigt vara politiskt neutral mark. Skapandet av fysiskt offentligt rum representerar politiska värderingar, för en sak.

Till exempel, som den slovenska konstnären och professorn Marjetica Potrc dokumenterar i en av bokens fotoessäer, 2014 års skapande av Ubuntu Park i Soweto, Sydafrika, ett projekt hon deltog i, skapat ett utrymme som uttryckligen utformats genom en process av gemenskapsinsatser – av sydafrikaner som hade blivit utestängda från offentliga utrymmen under apartheid.

På samma gång, medan offentliga utrymmen kan utformas för att användas av vem som helst, offentliga aktioner – som demonstrationerna på Tahrirtorget, i Egypten – tala alltid för en eller annan grupp i samhället. Offentliga torg eller andra sådana stadsrum är inte fria från politiska konflikter, men hävdas ofta för orsaker. Eller, som författaren Adrian Blackwell noterar i en uppsats, "det offentliga rummet är alltid politiskt och betingat."

Som Urbonas uttrycker det, "Kampen för det offentliga rummet är en pågående kamp. Vi kan aldrig tro att jobbet är gjort."

Ett annat framträdande tema i boken är att klimat- och miljöfrågor sannolikt tycks skymta större i våra föreställningar om det offentliga rummet. Som Urbonas noterar, den privata användningen av naturresurser – som att bränna fossilt bränsle – har enorma offentliga effekter, i formen av, säga, intensifierade orkaner som gör stor allmän skada.

Offentlig konst, med detta i åtanke, kan mycket väl bli mer äventyrlig, mer udda, och oftare i naturen. Boken dokumenterar via bilder en av Urbonas egna insatser i denna riktning, ett projekt från 2012 som heter "River Runs, " på Themsen i England. Som en del av projektet, människor kunde flyta nedströms på symboliska "manetliljedynor, " som ett bättre sätt att uppleva ekosystemets värde.

När det händer, Att tänka på floder som offentligt rum har en betydande historia vid MIT – från en lång och pågående serie av Charles River-baserade evenemang vid Institutet, till "Charles River Project, " ett försök från 1970-talet av den noterade MIT-konstnären Gyorgy Kepes att tänka på att skydda Charles River för allmänt bruk. (Kepes var med och grundade CAVS 1967.) Med detta i åtanke, boken "Public Space" innehåller också en klassisk essä av Kepes, "Konst och ekologiskt medvetande, " där han förnekar tanken att naturen har "blivit främmande" för oss.

"Kepes förslag är att konst har makten att utbilda ... på ett kraftfullare sätt än vad språket kan, " konstaterar Urbonas. "Konst är en fantastisk form av kunskap, och när det engagerar material, det verkar direkt på människor. Kepes vision är avgörande för den här gången igen."

Så nästa gång du ser ett offentligt utrymme, det kan vara fruktbart att fråga hur det skapades, hur det kan användas — och vilka andra typer av offentliga utrymmen vi också bör utveckla.

"Poängen med den här boken är att vi inte ska vara pessimistiska och dränerade av något dystopiskt scenario, " säger Urbonas. "Offentligt utrymme måste byggas, det måste skapas, det måste produceras. Jag tror att detta är den optimistiska synen."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.