Ny forskning som leds av en forskare från Victoria University of Wellington visar att uppmuntran av interpersonell interaktion för att minska fördomar – en nyckelstrategi som används runt om i världen – kanske inte är så effektivt som man tidigare trott.

Forskningen, publiceras i tidskriften Socialpsykologisk och personlighetsvetenskap , tittade på 660 studier utförda i 36 länder.

Den försökte förstå den roll som ojämlikhetsnivåer i det bredare samhället har för framgången med denna strategi, säger medförfattare docent Ronald Fischer från Victoria's School of Psychology.

"Detta tillvägagångssätt, känd som "kontakthypotesen", innebär att människor från olika grupper i samhället interagerar och pratar med varandra, vilket sedan bidrar till att minska stereotyper och fördomar som följd. Det är ett tillvägagångssätt som har stötts av många studier, och det är allmänt accepterat och används nu runt om i världen som ett sätt att minska fördomar.

"Hypotesen tar hänsyn till de villkor som kan gynna positiva resultat för att minska fördomar, som att matcha statusen för de inblandade i interaktionen, men en kritik av den är att den inte har tagit hänsyn till den större samhälleliga ojämlikheten. Vi vet att det runt om i världen finns länder som är mer jämlika eller mer hierarkiska, så vi ville testa vilken inverkan det bredare samhället hade på effektiviteten av denna strategi."

Forskarna bedömde graden av ojämlikhet i de 36 länderna i studien genom att använda två mått. Den första, den sociala dominansorienteringsskalan, uppmanar medborgarna att betygsätta om de tror att alla grupper är lika, och den andra, Schwartz Value Survey, tittar på hur högt människor värderar principer om jämlikhet.

När man tar hänsyn till det bredare samhälleliga sammanhanget, det visar att ojämlikhet har ett starkt inflytande på resultaten, säger docent Fischer.

"Det är en strategi som fungerar bra i mer jämlika samhällen – de som är mer jämlika och värdesätter jämlikhet. Å andra sidan, i samhällen där det råder mindre jämställdhet, eller så är det mindre värderat, effekten av interaktion mellan grupper var mindre effektiv för att minska fördomar, och kan ibland ha motsatt effekt.

"En komplicerande faktor är att det inte bara finns skillnader mellan samhällen, men också enskilda samhällen är inte fixerade, och över tid kan både graden av jämlikhet och vikten av jämlikhet variera. Så vi behöver en bredare verktygslåda för att identifiera mekanismer för att minska fördomar.

"Vi startade det här projektet om kontakthypotesen eftersom vi ville använda socialpsykologi för att förstå, och hjälpa till att adressera, några av de stora problemen i samhället. Resultaten av denna studie kan hjälpa oss att bättre förstå några av de bidragande faktorerna till vad som driver ojämlikhet och fördomar."