Israeliska arkeologer tillkännagav på måndagen upptäckten av den första kända romartidens teater i Jerusalems gamla stad, en unik struktur runt 1, 800 år gammal som gränsar till Västra muren och kan ha byggts under den romerske kejsaren Hadrianus regeringstid.

Byggnadens eleganta murverk hittades vid utgrävningar som utförts under de senaste två åren under Västmurens tunnlar, ett fält av forntida underjordiska gångar som löper längs en omtvistad helig plats i Jerusalem som byggdes av kung Herodes under det första århundradet f.Kr. Utgrävningarna störtade över 6 meter (20 fot) under marken, exponerar åtta tidigare avtäckta banor av Tempelbergets västra stödmur.

Judar anser att Tempelberget är den heligaste platsen på jorden, medan muslimer hänvisar till den muromgärdade anläggningen som den ädla helgedomen och anser att den är den tredje heligaste efter Mecka och Medina. Det var platsen för två judiska tempel under antiken – det andra renoverades och utökades av Herodes – och är idag hem för Al-Aqsa-moskén och Klippdomen.

Joe Uziel, en arkeolog från Israel Antiquities Authority som leder utgrävningen, sade att den teaterliknande strukturen tros dateras till det andra eller tredje århundradet - perioden efter att Rom raserade staden år 70 och kejsar Hadrianus återuppbyggde den i mitten av andra århundradet som en romersk koloni, Aelia Capitolina.

Forntida historiska berättelser nämnde närvaron av teatrar i Jerusalem från romartiden, men hittills hade inte arkeologer hittat någon av strukturerna.

Uziel spekulerar i att den ofullbordade halvcirkelformade teatern kan ha varit avsedd att fungera som en liten odeon, en plats för musik- eller teaterföreställningar, eller en bouleuterion, en samlingsplats för kolonins kommunala tjänstemän.

Den var relativt liten, och kan ha utformats för att ha plats för cirka 200 personer. Utgrävningarna har avslöjat den första sätesraden, orkesterområdet, och en del av scenen. Wilsons båge, del av en monumental gångväg som leder in till templet som svävar över teatern, kan ha använts för dess akustiska egenskaper.

"En av de fantastiska sakerna är att eftersom vi är under en båge, de skulle ha haft bågen att använda som sitt tak, " sa Uziel.

Det som förblir obesvarat är varför byggnaden inte blev färdig.

"Efter att ha ansträngt sig för att bygga en så storslagen byggnad, vad skulle få dem att sluta, "Uziel undrade och föreslog att utbrottet av den andra judiska revolten mot Rom, från 132-135, kunde ha stoppat bygget och lämnat teatern oavslutad.

Zeev Weiss, en romersk arkeolog vid hebreiska universitetet i Jerusalem som inte var inblandad i utgrävningen, sa att upptäckten av en sådan central medborgarbyggnad var "ett fantastiskt fynd."

De flesta av de stora offentliga strukturerna från det romerska Jerusalem - den stora teatern, forum, basilika och badhus — förblir oupptäckta.

"Förhoppningsvis en dag kommer de att hittas också, sa Weiss.

Uziel hoppas att ytterligare utgrävningar av teatern kommer att bättre informera forskare om det dagliga livet i det romerska Jerusalem under decennierna efter att Jerusalem och dess tempel raserades.

"Jag tror att detta är en av indikationerna på att även under den perioden mellan det andra templet och mellan kristendomens uppkomst, Jerusalem var också en viktig romersk koloni, inte bara en ödemark, ingenmansland där legionen satt runt, " han sa.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.