När Joe Parker erbjöd sig att ta ett foto av en semesterfamilj på en strand i Waikiki, han hade först ingen aning om att han precis hade träffat sin halvbror. Rick Hill, mannen han just fotograferat, hade en märkbar Massachusetts accent, och Parker kommenterade det. De upptäckte snart att de växte upp i närliggande städer. Parker började slänga ut några namn, inklusive hans pappas, Dickie Halligan. Till Parkers stora förvåning, Hill svarade att Halligan också var hans far.

Var denna improviserade familjeåterförening bara en lycklig slump eller ingrep ödet? Eller är överraskande möten som detta mycket vanligare än vi tror?

Berättelsen om Joe Parker är en av många förtjusande anekdoter som Jeffrey Rosenthal från University of Toronto, professor vid institutionen för statistiska vetenskaper, delar i Knock on Wood:Tur, Chans, och meningen med allting . Hans nya bok utforskar begreppet tur i dess olika former genom en statistikers lins.

Efter släppet av hans första bok om slumpmässighet och sannolikhet, Rosenthal säger vänner, kollegor och läsare frågade honom hela tiden om han tror på tur eller inte. Kan inte ge ett svar, han insåg att det måste finnas mer i ämnet än vad man kan se.

Han gav sig ut på en tvåårig forsknings- och skrivarresa som ledde honom till att samla otaliga berättelser, läsa högar med forskningsartiklar och titta på Netflix i timmar – vem sa att forskning inte kan vara kul? (Han upptäckte också av en slump att han föddes på en fredag, den 13.)

Resultatet är en lättsam, men ändå insiktsfull analys av betydelsen av tur, dess olika ansikten, och hur man ser skillnaden mellan "dum tur" och de saker vi kan kontrollera.

Dee Keilholz vid institutionen för statistiska vetenskaper talade med Rosenthal om några av hans upptäckter.

Tror du på tur?

Jag gör. Och när jag säger att jag tror på tur, Jag menar slumpmässiga saker som ligger utanför vår kontroll. Tur spelar en stor roll i allas liv, mig själv inklusive. Dock, Jag insåg efter ett tag att när folk frågar mig om jag tror på tur, de betyder ofta olika saker. Vissa människor tror på ödesdigra händelser och öde och sedan finns det lyckolock och astrologi. Det finns dessa olika former av tur, beroende på vem du pratar med. Jag insåg att det är svårt att komma på ett enkelt svar som förklarar vad tur är. Det är delvis vad min bok handlar om – att försöka lista ut det.

Om lyckan är så slumpmässig, mycket inflytelserik kraft i våra liv, hur föreslår du att vi ska hantera det? Ska vi släppa illusionen om att vi har kontroll över vårt liv eller ska vi "forma vår egen lycka" och försöka ta saker i egna händer?

Jag tror att det finns saker i livet som är i vår kontroll och andra som inte är det. Till exempel, någon kanske t-bone din bil, och det är bara otur. Fel tid, fel plats. Men det finns också saker du kan göra för att köra säkert:bära säkerhetsbälte, köra inom hastighetsgränsen, och så vidare. Jag hittade på en "lyckversion" av en populär stillhetsbön:"Ge mig lugnet att acceptera den slumpmässiga tur jag inte kan kontrollera, kunskapen att förändra lyckan som kan modifieras, och visdomen att känna skillnaden." Att veta skillnaden är nyckeln.

Hur kan statistiskt tänkande hjälpa oss att förstå skillnaden mellan slumpmässig tur och de saker vi kan förändra?

I min bok, Jag använder termen "lyckofällor, " menar tillfällen då människor tror att en händelse är mer meningsfull eller överraskande än den är, och det finns vissa sätt att tänka som kan hjälpa oss att förstå varför det är så.

En av de många principer jag pratar om i Knock on Wood är vad jag kallar "Out of How Many"-principen. Eller, med andra ord, hur många olika chanser fanns det för en viss händelse att inträffa? Låt oss ta halvbröderna som träffades på den där stranden på Hawaii. Det finns mer än 300 miljoner människor i USA, och en andel av dem har främmande släktingar. Var och en av dessa människor fattar otaliga beslut under sin livstid om vart de ska gå och vad de ska göra. Så, man kan säga att det fanns miljontals "försök" och av alla dessa försök, en gång hände ett lyckligt återseende. Jag menar, det är sällsynt men inte så otroligt om man ser det så.

Varför tror du att vi är så benägna att söka större mening bakom slumpmässiga händelser?

M. Night Shyamalan, regissören för filmen Det sjätte sinnet , sa en gång att varje bra film har något magi i sig. Det är säkert sant för många av de filmer och litteratur vi älskar. Vi vill att de goa killarna ska vinna mot alla odds och att pojken och tjejen kommer att mötas till slut. Vi vill att saker ska hända av en anledning. Det är ett universellt mänskligt behov. Jag sympatiserar fullständigt med den uppfattningen, men jag tror också att det inte är så världen alltid fungerar. Dåliga saker kan slumpmässigt hända bra människor och kärleken övervinner inte nödvändigtvis allt.

Tycker du inte det är tråkigt? Gör inte detta världen lite mindre magisk?

Jag tror inte det. Vår värld i all sin slumpmässighet är ganska underbar som den är. Det finns mer än sju miljarder människor på denna planet och de flesta av dem är väldigt trevliga och fascinerande att lära känna. Jag tror att vi måste uppskatta världen så som den fungerar. Det leder till bättre logiskt tänkande och beslutsfattande, samtidigt som du lämnar gott om plats för otroliga äventyr.