Det försenade svaret från amerikanska beslutsfattare på covid-19-pandemin kommer inte som någon överraskning för University of Wyoming professor Jason Shogren och flera av hans ekonomkollegor vid andra institutioner.

Det beror på att hotet om en katastrofal pandemi 2014 – det västafrikanska ebolautbrottet – inte gjorde mycket för att ändra uppfattningen hos amerikanska medborgare om vikten av att förbereda sig för framtida utbrott, enligt forskning gjord av Shogren och hans kollegor.

"Covid-19-pandemin har avslöjat att USA var så oförberedd som experter fruktade, med tanke på svaren på ebolaskräcken 2014, " skrev ekonomerna i en artikel som har accepterats av EcoHealth , en internationell tidskrift som tar upp hälso- och hållbarhetsutmaningar, inklusive folkhälsopraxis. "Denna bristande uppmärksamhet på pandemihot är särskilt oroande med tanke på den nuvarande covid-19 och eventuella framtida pandemier som också kan ha mycket höga överföringshastigheter, inklusive överföring innan individer blir symtomatiska."

Tillsammans med Shogren i forskningen var andra UW-ekonomer David Aadland, David Finnoff och Alexandre Skiba, tillsammans med Jamison Pike och Peter Saszak, av Ecohealth Alliance; och Kip Viscusi, från Vanderbilt University.

Före och efter ebolautbrottet 2014 – som dödade tusentals människor i Västafrika, skadade miljontals människor i den regionen och genererade betydande mediebevakning i USA – forskarna undersökte amerikanska medborgare för att se om deras oro för ett pandemihot hade ökat, i förhållande till risker från miljökatastrofer och terrorism.

De blev förvånade över att finna relativ självbelåtenhet angående hotet om en pandemi bland de hundratals personer som undersöktes 2015. Fynden var oväntade eftersom långvariga bevis har visat att människors uppfattningar vanligtvis är förvrängda mot de senaste nyheterna.

"Ebola-rädden ökade inte efterfrågan på beredskap bland de undersökta amerikanska medborgarna, " skrev ekonomerna.

"Våra resultat visar att människor inte alltid använder den mest tillgängliga informationen när de utvärderar relativ risk. De tenderar fortfarande att undervärdera risker som tros vara avlägsna och abstrakta, även efter en skrämsel som ebola, ", tillade forskarna. "När ebola nådde USA och media förmedlade de möjliga resultaten av ett globalt utbrott, en sjukdom utan känd bot och skrämmande konsekvenser för de smittade, verkligheten av ett pandemiutbrott påverkade inte deras åsikter nämnvärt."

Ekonomerna tog inte upp huruvida covid-19 kommer att göra pandemiberedskap till en högre prioritet bland amerikanska medborgare – vilket kommer att behöva tas upp i framtida forskning – men de föreslår att deras resultat efter ebolautbrottet borde få beslutsfattare att inte lita på allmänhetens uppfattning när det handlar om sjukdomshot.

"Den nuvarande covid-19-pandemin framhäver vikten av dessa beteendemässiga resultat och nödvändigheten av att vidta starkare förebyggande åtgärder än vad allmänheten anser vara nödvändigt, "skrev forskarna.