En fossil platta som upptäcktes i Kansas för 70 år sedan och två gånger felidentifierades - först som en grön alg och sedan som en bläckfisk - har omtolkats som de bevarade resterna av en stor broskfisk, gruppen som inkluderar hajar och rockor. I en studie publicerad i Journal of Paleontology , Forskare från American Museum of Natural History beskriver djurets fiskiga egenskaper, som levde för mellan 70-85 miljoner år sedan.

"Det finns många exempel på tillfälligt felplacerade taxa i paleontologisk historia, inklusive ormbunkar som en gång troddes vara svampar och lungfisktänder som troddes vara svampar, sa huvudförfattaren, Allison Bronson, en doktorand i jämförande biologi vid museets Richard Gilder Graduate School. "I detta fall, felidentifieringen skedde inte på grund av brist på teknologi vid den tiden – forskare som var bekanta med broskstrukturen kunde lätt se att detta var en chondrichthyan fisk. Forskarna använde rimliga argument för sina tolkningar, men tittade inte utanför sina egna fält."

Det gåtfulla exemplaret, Platylithophycus cretaceum , är ungefär 1,5 fot lång och 10 tum bred och från Niobrara-formationen i Kansas. Niobrara-formationen är en av de mest mångsidiga fiskfossilplatserna i Nordamerika, bevara sena krita djur som levde i och runt den västra inre sjövägen, ett brett vattenområde som delade Nordamerika i två landmassor.

1948, två paleobotanister från Colorado School of Mines och Princeton University jämförde strukturen på den fossila plattan med den hos gröna alger. De beskrev två delar av en växt:ytor täckta med hexagonala plattor, som de kallade "frön, " och förmodligen kalciumkarbonat-täckta trådliknande filament. 1968, två forskare från Fort Hays Kansas State College som studerade bläckfisk från Niobrara-formationen jämförde provet med en bläckfisk, baserad främst på dess strukturella likheter med en bläckfisk – det unika inre skalet av bläckfisk. Omklassificeringen gjord Platylithophycus den äldsta sepiida bläckfisken sedan tidigare.

I båda dessa tidigare studier, den hårda vävnaden antogs bestå av kalciumkarbonat, men inga tester utfördes. För den nya studien, Bronson och medförfattare John Maisey, intendent vid museets avdelning för paleontologi, applicerade en liten mängd utspädd organisk syra på provet – en metod som har använts flitigt inom paleontologin sedan den första beskrivningen av Platylithophycus . Om det blir en reaktion, det fossiliserade materialet är sannolikt tillverkat av kalciumkarbonat. Men om det inte kommer någon reaktion, vilket var fallet när Bronson och Maisey utförde testet, den är troligen gjord av kalciumfosfat, liksom de fossiliserade skeletten av broskfiskar som hajar och rockor.

Den mest uppenbara ledtråden det Platylithophycus var en broskfisk är de sexkantiga plattorna på ytan av provet. Efter att ha tittat närmare med ett svepelektronmikroskop, Bronson och Maisey omtolkade den egenskapen som tesselförkalkat brosk, finns på både utdöda och levande hajar och rockor. Den nya studien tyder på att "filamenten" som tidigare beskrivits faktiskt är en del av gälbågarna, består av brosk med brosk. Gillbågar är broskformade böjda stänger längs svalget, eller halsen, som stöder fiskens gälar. "Fronds" omtolkas som gälskrakare, fingerliknande utsprång som sträcker sig från gälbågarna och hjälper till med matning.

"Vi tror att det här var en ganska stor broskfisk, möjligen relaterat till levande filter-matande strålar som Manta och Mobula, ", sa Maisey. "Detta utökar potentiellt utbudet av mångfald i Niobrara-faunan."

Men eftersom detta fossil bara bevarar djurets gälar och inga ytterligare identifierande egenskaper som tänder, den kan inte ges ett nytt namn eller återförenas med en existerande art. Så tills dess, denna fisk kommer fortfarande att bära namnet på en växt.