Kvinnliga vd:ar är mycket mer benägna än sina manliga motsvarigheter att bli måltavla av aktivistiska aktieägare, enligt forskning utförd av ett team som inkluderade två affärsprofessorer vid University of Alabama.

Studien, publiceras denna månad i Journal of Applied Psychology , fann att manliga vd:ar är mycket mindre benägna än kvinnliga vd:ar att vara målet för aktieägaraktivism, och aktivistiska investerare är mer benägna att mobba kvinnliga vd:ar.

Kallas ibland även en "vargflockattack, "Mobbing av investerare uppstår när flera aktivister konvergerar på ett företag med eller utan avsiktlig samordning.

"Många av mediaartiklarna vi läste om aktieägaraktivister som riktade sig till företag verkade involvera företag med kvinnliga vd:ar, " sa Dr Vishal Gupta, docent vid UA Culverhouse College of Commerce och författare på tidningen. "Eftersom det finns så få kvinnliga VD:ar på stora amerikanska företag, vi tyckte det var konstigt att de nämndes så ofta i mediabevakningen om aktivister. Så, vi bestämde oss för att undersöka om aktivister faktiskt är mer benägna att gå efter kvinnliga vd:ar."

Dr Sandra Mortal, också medförfattare och docent i Culverhouse, sa att teamet provade stort, börsnoterade företag för perioden 1996 till 2013.

De förlitade sig på anmälningar som krävdes av U.S. Securities and Exchange Commission från dem som ville ta en aktiv position mot ett företag, vanligen kallad Schedule 13D-arkivering, och slog samman dessa med data från det verkställande analysföretaget ExecuComp.

Affärspressen, som Forbes eller Wall Street Journal, har regelbundet artiklar om några stora investerare som riktar in sig på eller hotar ledningen för de företag där de har aktier, sa Mortal, som tidigare har arbetat på SEC som analysanalytiker där hon blev intresserad av finansmarknadens transparens och rättvisa.

"Aktivister försvarar vanligtvis sin aggressiva hållning mot ledningen genom att säga att de vill förbättra hur företaget drivs, i själva verket, se upp för de gemensamma aktieägarna, " sade Mortal. "Men, vår forskning visar att det finns osynliga, men allvarligt, fördomar i deras beslut att rikta in sig på vissa företag."

Huruvida de aktivistiska investerarna faktiskt är medvetna om sina fördomar undersöktes inte i denna forskning, sa Gupta.

Mer allmänt, resultaten av denna studie avslöjar också den större granskning och övervakning som kvinnor i ledande positioner står inför, vilket är problematiskt med tanke på ett utbrett stöd för jämställdhet på arbetsplatsen, han sa.

Tidningen har rubriken "För kvinnliga vd:ar ett större hot om aktieägaraktivism jämfört med manliga vd:ar? Ett rollkongruensperspektiv."