En studie av ett skoldistrikt i Texas avslöjar ett av de bästa evidensbaserade sätten som någonsin hittats för att täppa till klyftan mellan svarta och vita elever.

Forskningen visade att lärarnas känsla av kollektiv effektivitet i någon skola - tron ​​att de hade den förmåga och det stöd som var nödvändigt för att utbilda sina elever - var nära kopplat till prestationsgapet.

Skolor där lärare visade hög kollektiv effektivitet hade en minskning av den akademiska nackdelen med svarta studenter med 50 procent, jämfört med skolor där lärare hade genomsnittliga nivåer, studien visade.

"Betydelsen av detta fynd bör inte underskattas, sa Roger Goddard, huvudförfattare till studien och Novice G. Fawcett ordförande och professor i utbildningsadministration vid Ohio State University.

"Prestationsgapet har varit ett bestående problem i landet med få bra lösningar. Men vi hittade något som verkligen gör skillnad och som skolor kan ta proaktiva steg för att utvecklas."

Goddard genomförde studien med Linda Skrla vid University of the Pacific och Serena Salloum från Ball State University. Deras resultat visas i Journal of Education for Students utsatt för risk .

Studien omfattade 13, 472 studenter och 2, 041 av deras lärare i 47 skolor i ett skoldistrikt i Texas. Elevprestationer i varje skola mättes med poäng på statliga mandatmatiska tester i årskurs fyra och fem. Forskarna kontrollerade för elevernas socioekonomiska status.

Testpoängen i varje skola jämfördes med lärarnas poäng på en skala utvecklad av Goddard som mätte deras känsla av kollektiv effekt.

Frågorna på skalan är utformade för att mäta två aspekter av kollektiv effekt, Goddard sa:Hur skickliga lärarna känner sig och hur svårt de tyckte att deras uppgift var. Lärare betygsatte hur mycket de instämde i uttalanden som "Lärare här är övertygade om att de kommer att kunna motivera sina elever" och "Möjligheterna i denna gemenskap hjälper till att se till att dessa elever lär sig."

Inte överraskande, ju fler lärare trodde att de kunde göra skillnad, desto bättre gjorde både svarta och vita elever på prestationstester.

"Men det var anmärkningsvärt att kollektiv effektivitet inte hjälpte alla studenter lika mycket - det hjälpte faktiskt svarta studenter mer och hjälpte dem att minska klyftan med vita studenter, "Sa Goddard.

Hur hjälper kollektiv effekt?

Goddard sa att annan forskning tyder på att lärare som känner sig effektiva anstränger sig mer, är mer kreativa problemlösare, och är mindre benägna att ge efter för negativa tankar när saker går fel.

Detta tillvägagångssätt var uppenbart i en annan del av deras studie där forskarna genomförde fokusgrupper med lärare på sex skolor. De valde skolor som var både över och under genomsnittet när det gällde studentprov och kollektiv effektivitet för lärare.

En lärare förklarade hur hans skola, som tjänade mestadels studenter med färg och hade en hög nivå av kollektiv effekt, nådde statens högsta prestationsbetyg:

"Slutsatsen är att vi gjorde det för att ... vi trodde att vi kunde få barnen att göra det. Vi gjorde det med 15, 000 timmars undervisning efter skolan ... Vi gjorde det för att vi övertygade barnen om att de kunde göra det. "

Många lärare i högpresterande skolor med hög kollektiv effektivitet talade om hur de använde social övertalning för att genomdriva normer med höga förväntningar på elevers framgång. Det betyder att lärare förväntades gå utöver sitt arbetsansvar.

En lärare sa:"Vi vet att för att arbeta här måste du göra vad som krävs för att få [eleverna att lyckas]."

En annan viktig punkt som kom fram i fokusgrupperna var att stöd från rektorer och skoladministratörer var helt avgörande för att lärare skulle känna denna känsla av kollektiv effekt.

"Rektorer kan antingen ge lärare möjlighet att göra sitt bästa eller i vissa fall, kan göra det svårare att lyckas. Men lärarna vi pratade med lämnade ingen tvekan om att rektorer var avgörande, "Sa Goddard.

I en tidigare studie, Goddard och hans kollegor fann att ett högt socialt kapital var en annan viktig egenskap hos framgångsrika skolor. Socialt kapital är nätverket av relationer mellan skolans tjänstemän, lärare, föräldrar och samhället som bygger förtroende och normer som främjar akademiska prestationer.

Goddard sa att socialt kapital och kollektiv effekt är relaterade, men de är inte samma sak. Socialt kapital är nödvändigt för framgångsrika skolor, men det är inte tillräckligt.

"Socialt kapital kan hjälpa, men utan den tron ​​på din förmåga att framgångsrikt nå studenter, chansen att du uppnår dina mål minskar kraftigt, " han sa.