Fossiler av de äldsta däggdjur som är relaterade till mänskligheten har upptäckts på Jurassic Coast of Dorset.

De två tänderna är från små, råttliknande varelser som levde för 145 miljoner år sedan i skuggan av dinosaurierna. De är de tidigaste obestridda fossilerna av däggdjur som tillhör den linje som ledde till människor.

De är också förfäder till de flesta däggdjur som lever idag, inklusive varelser så olika som blåvalen och grisspiken. Resultaten publiceras idag i tidskriften Acta Palaeontologica Polonica , i en tidning av Dr Steve Sweetman, forskarassistent vid University of Portsmouth, och medförfattare från samma universitet.

Dr Sweetman, vars huvudsakliga forskningsintresse rör alla små ryggradsdjur som levde med dinosaurierna, identifierade tänderna men det var University of Portsmouth student Grant Smith som gjorde upptäckten.

Dr Sweetman sa, "Grant sållade genom små prover av de tidigaste stenar från krita som samlats in vid kusten av Dorset som en del av sitt doktorandprojekt i hopp om att hitta några intressanta lämningar. Helt oväntat hittade han inte en utan två ganska anmärkningsvärda tänder av en typ som aldrig tidigare skådats. från stenar av denna ålder. Jag blev ombedd att titta på dem och ge en åsikt och till och med vid första anblicken tappade min käke."

"Tänderna är av en typ som är så högt utvecklad att jag direkt insåg att jag tittade på rester av däggdjur från tidiga krita som mer liknade dem som levde under den senaste kritatiden – cirka 60 miljoner år senare i geologisk historia. I paleontologins värld. det har varit mycket debatt kring ett exemplar som hittats i Kina, som är cirka 160 miljoner år gammal. Detta sades ursprungligen vara av samma typ som vår men nyare studier har uteslutit detta. Så är fallet, våra 145 miljoner år gamla tänder är utan tvekan de tidigaste ännu kända från raden av däggdjur som leder till vår egen art."

Dr Sweetman tror att däggdjuren var små, lurviga varelser och troligen nattdjur. Ett, en möjlig grävare, åt förmodligen insekter och de större kan ha ätit växter också. Han sa:"Tänderna är av en mycket avancerad typ som kan sticka hål, skära och krossa mat. De är också mycket slitna vilket tyder på att djuren som de tillhörde levde i en bra ålder för sin art. Ingen liten bedrift när du delar din livsmiljö med rovdinosaurier."

Tänderna återfanns från stenar exponerade i klippor nära Swanage som har gett upp tusentals ikoniska fossiler. Bevilja, läser nu för sin magisterexamen vid University of Portsmouth, sa att han visste att han tittade på något däggdjur men insåg inte att han hade upptäckt något så speciellt. Hans handledare, Dave Martill, Professor i paleobiologi, bekräftade att de var däggdjur, men föreslog Dr Sweetman, en däggdjursexpert borde se dem.

Professor Martill sa:"Vi tittade på dem med ett mikroskop men trots över 30 års erfarenhet, dessa tänder såg väldigt olika ut, och vi bestämde att vi behövde ta in ett tredje par ögon och mer expertis på området i form av vår kollega, Dr Sweetman.

"Steve gjorde anslutningen omedelbart, men det jag är mest nöjd med är att en student som är helt nybörjare kunde göra en anmärkningsvärd vetenskaplig upptäckt inom paleontologi och se sin upptäckt och sitt namn publicerat i en vetenskaplig tidning. Jurassic Coast avslöjar alltid nya hemligheter och jag skulle vilja tro att liknande upptäckter kommer att fortsätta att göras precis utanför dörren."

En av de nya arterna har fått namnet Durlstotherium newmani, döpt efter Charlie Newman, hyresvärden till puben Square and Compass i Worth Matravers, nära där fossilerna upptäcktes.