Medan coronaviruset förtär vår uppmärksamhet, en liten revolution pågår inom energipolitiken:Texas tjänstemän diskuterar om de ska gå ihop med OPEC.

I årtionden, Organization of Petroleum Exporting Countries har varit en bogeyman i amerikansk politik. Både demokrater och republikaner har hyllat kartellen för att begränsa oljeproduktionen för att höja priserna. Lagstiftning för att göra OPEC olagligt enligt amerikansk lag antog senaten och representanthuset 2007 och parlamentets rättsutskott förra året. I ett högprofilerat tal i FN 2018, President Trump förklarade att "OPEC- och OPEC-nationer som vanligt sliter bort resten av världen."

Det var då. Tidigare den här månaden, OPEC-länderna och deras partner Ryssland lyckades inte nå en överenskommelse om att begränsa oljeproduktionen eftersom den globala efterfrågan kollapsade på grund av coronaviruset. Det fick oljepriserna att rasa, hotar att gå i konkurs för hundratals amerikanska oljebolag.

En hög tjänsteman i Texas föreslog en lösning. Ryan Sitton, en kommissionär på den mäktiga Texas Railroad Commission, föreslog att den statliga myndigheten använder sin auktoritet för att begränsa oljeproduktionen i Texas om Saudiarabien och Ryssland också var villiga att begränsa produktionen. Sitton noterade att kommissionen har laglig befogenhet att begränsa oljeproduktionen i Texas, även om den befogenheten inte har använts sedan 1973.

Sedan rapporterade Sitton att han hade pratat med Mohammed Barkindo, generalsekreterare för OPEC, och fick en inbjudan att delta i OPEC:s junimöte.

Återhämtningen mot förslaget gick snabbt. Wayne Christian, Ordförande för Texas Railroad Commission, uttryckt reservationer, liksom American Petroleum Institute och Texas Oil and Gas Association. Ändå, förslaget återspeglade känslor liknande dem som uttrycks av mer än ett dussin republikanska senatorer i brev som uppmanar Saudiarabien att begränsa oljeproduktionen och gå ihop med USA på globala energimarknader.

Denna utveckling återspeglar dramatiska förändringar i energigeopolitiken. Under större delen av de senaste 50 åren, USA:s och OPEC:s intressen när det gäller oljepriser skiljde sig åt. Båda gynnades av stabiliteten på oljemarknaderna, men USA (världens största oljeimportör fram till 2016) strävade efter låga oljepriser. OPEC-länderna sökte motsatsen.

Idag är bilden mer komplicerad. För första gången sedan 1950-talet USA:s oljeimport och -export är ungefär lika stor. Under 2019, nettoimporten var 2,6 procent av den totala oljeförbrukningen, ned från 60 procent 2005. Den dramatiska förändringen återspeglar den skyhöga inhemska oljeproduktionen (främst på grund av hydraulisk sprickbildning) och konstant eller något stigande inhemsk oljeförbrukning (på grund av bränsleeffektivitetsstandarder och andra faktorer).

Låga globala oljepriser har nu blandade effekter på den amerikanska ekonomin. Förare och andra oljekonsumenter gynnas. Dessa fördelar märks runt om i landet, inklusive i synnerhet i New England, där många bostäder värms upp med olja.

Men oljeproducenterna lider. Texas – med 41 procent av USA:s oljeproduktion förra året – lider mest. Vissa amerikanska tillverkare lider också, på grund av en komplicerad och kontraintuitiv dynamik där låga oljepriser leder till högre naturgaspriser. (Mycket naturgas produceras som en biprodukt av oljeborrning i USA. När oljeproduktionen sjunker, så gör naturgasproduktion, höja naturgaspriserna.)

Slutresultatet för ekonomin som helhet är oklart. Men förändringen i politisk retorik är slående, med några politiker som nu klagar över att OPEC gör för lite för att höja priserna, inte för mycket.

Kanske en produkt av dessa händelser kommer att vara större klarhet om innebörden av "energioberoende". Ända sedan oljeembargon på 1970-talet, Amerikanska politiker har krävt "energioberoende, " likställer ofta termen med större inhemsk oljeproduktion. Men som händelserna denna månad klargör, större inhemsk oljeproduktion leder inte till energioberoende.

USA är nu världens största oljeproducent. Men ändå, ett beslut av utländska tjänstemän i en utländsk huvudstad orsakar massiva störningar i USA:s oljefält, hotar med omfattande konkurser och uppsägningar. Trots vår enorma inhemska oljeproduktion, USA är inte på något meningsfullt sätt "energioberoende".

Det beror på att oljemarknaderna är globala. Så länge som betydande delar av vår ekonomi drivs av olja, vi kommer att förbli föremål för upp- och nedgångarna på de globala oljemarknaderna. Elektriska fordon, förnybara bränslen och bränsleeffektivitet är viktiga komponenter i varje strategi för att bli mer energioberoende.

Oddsen att Texas slutar gå ihop med OPEC kan vara låga. Men det faktum att det är ens på bordet återspeglar en dramatisk förändring på globala energimarknader under det senaste decenniet. Kanske kan det också bidra till att ge klarhet om innebörden av "energioberoende".

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.