Forskare har grävt ut ruinerna av Tikal, en gammal Maya-stad i dagens Guatemala, sedan 1950-talet – och tack vare de många decennier som ägnats åt att dokumentera detaljer om varje struktur och katalogisera varje utgrävt föremål, Tikal har blivit en av de bäst förstådda och mest grundligt studerade arkeologiska platserna i världen.

Men en häpnadsväckande upptäckt nyligen av Pacunam Lidar Initiative, ett forskningskonsortium som involverar en antropolog från Brown University, har forntida mesoamerikanska forskare över hela världen undrat om de känner Tikal så bra som de tror.

Genom att använda mjukvara för ljusdetektion och avståndsavstånd, eller lidar, Stephen Houston, professor i antropologi vid Brown University, och Thomas Garrison, en biträdande professor i geografi vid University of Texas i Austin, upptäckte att det som länge antogs vara ett område med naturliga kullar en kort promenad från Tikals centrum faktiskt var en stadsdel med förstörda byggnader som hade designats för att se ut som de i Teotihuacan, den största och mäktigaste staden i det antika Amerika.

Houston sa att deras lidaranalys, tillsammans med en efterföljande utgrävning av ett team av guatemalanska arkeologer ledda av Edwin Román Ramírez, har föranlett nya insikter om, och stora frågor om, Teotihuacans inflytande på Maya-civilisationen.

"Det som vi ansåg vara naturliga kullar visade sig faktiskt vara modifierat och anpassat till formen på citadellet - området som möjligen var det kejserliga palatset - vid Teotihuacan, Houston sa. "Oavsett vem som byggde denna mindre skala replik och varför, det visar utan tvekan att det fanns en annan nivå av interaktion mellan Tikal och Teotihuacan än vad man tidigare trott."

Resultaten, inklusive lidarbilder och en sammanfattning av utgrävningsfynd, publicerades i tisdags, 28 september in Antiken .

Tikal och Teotihuacan var radikalt olika städer, sa Houston. Tikal, en Maya stad, var ganska folkrik men relativt liten i skala - "du kunde ha gått från ena änden av kungariket till den andra på en dag, kanske två" - medan Teotihuacan hade alla kännetecken för ett imperium. Även om lite är känt om de människor som grundade och styrde Teotihuacan, det är klart att, som romarna, deras inflytande sträckte sig långt utanför deras storstadscentrum:Bevis visar att de formade och koloniserade otaliga samhällen hundratals mil bort.

Houston sa att antropologer har vetat i årtionden att invånarna i de två städerna var i kontakt och ofta handlade med varandra i århundraden innan Teotihuacan erövrade Tikal runt år 378 e.Kr. Det finns också gott om bevis som tyder på att mellan andra och sjätte århundradena e.Kr. Maya-eliter och skriftlärda bodde i Teotihuacan, några tar med element av imperiets kultur och material – inklusive dess unika begravningsritualer, arkitektonisk stil med lutning och panel och grön obsidian – hem till Tikal. En annan Maya-expert, David Stuart från U.T. Austin, har översatt inskriptioner som beskrev eran när Teotihuacan-generaler, inklusive en som heter Born from Fire, reste till Tikal och avsatte den lokala Mayakungen.

Men forskningskonsortiets senaste lidarfynd och utgrävningar bevisar att kejsermakten i dagens Mexiko gjorde mer än bara handel med och kulturellt påverka den mindre staden Tikal innan den erövrades.

"Det arkitektoniska komplexet vi hittade verkar ha byggts för människor från Teotihuacan eller de som är under deras kontroll, Houston sa. "Det kanske var något som liknade ett ambassadkomplex, men när vi kombinerar tidigare forskning med våra senaste rön, det antyder något mer hårdhänt, som ockupation eller övervakning. Åtminstonde, det visar ett försök att implantera en del av en främmande stadsplan på Tikal."

Houston sa att utgrävningar efter lidararbetet, ledd av Román Ramírez, bekräftade att vissa byggnader byggdes med lergips snarare än den traditionella Maya-kalkstenen. Strukturerna designades för att vara mindre kopior av byggnaderna som utgör Teotihuacans citadell, ner till de invecklade gesimsen och terrasserna och den specifika 15,5-graders orienteringen öster-om-nord av komplexets plattformar.

"Det tyder nästan på att lokala byggare blev tillsagda att använda en helt icke-lokal byggnadsteknik när de konstruerade detta vidsträckta nya byggnadskomplex, Houston sa. "Vi har sällan sett bevis på något annat än tvåvägsinteraktion mellan de två civilisationerna, men här, vi verkar titta på utlänningar som flyttar aggressivt in i området."

På en intilliggande, nyligen upptäckt komplex av bostadshus, arkeologer hittade projektilpunkter gjorda med flinta, ett material som ofta används av Maya, och grön obsidian, ett material som används av invånare i Teotihuacan – vilket ger skenbara bevis på konflikt.

Och nära replikcitadellet, arkeologer hittade också resterna av en kropp omgiven av noggrant placerade kärl, keramiska fragment, djurben och projektilpunkter. Platsen var prickad med träkol, tyder på att den hade satts i brand. Houston sa att scenen inte påminner mycket om andra begravningar eller offer i Tikal men är slående lik kvarlevorna av krigare som hittades för flera år sedan i Teotihuacans centrum.

"Utgrävningar i mitten av citadellet i Teotihuacan har hittat begravningar av många individer klädda som krigare, och de verkar ha offrats och placerats i massgravar, ", sa Houston. "Vi har möjligen hittat en rest av en av dessa begravningar i själva Tikal."

Houston och hans internationella kollegor har fortfarande mycket mer att avslöja och analysera. Andrew Scherer, en docent i antropologi vid Brown och en benspecialist, kommer att studera de mänskliga kvarlevorna för att fastställa deras ursprung, potentiellt avslöjar mer om Teotihuacans förhållande till Tikal. Den här sommaren, när covid-19-relaterade resebegränsningar började lätta, Houston gick med i Garrison, Román Ramírez och Morgan Clark, en brun doktorand i antropologi, i Guatemala för att avslöja byggnader, befästningar och lagringstankar i relaterade fästningar i närheten. Utgrävningarna kommer att återupptas i höst vid Tikal, under ledning av Román Ramírez.

Ju mer de får reda på, Houston sa, ju mer han hoppas att de förstår om Teotihuacans närvaro i Tikal – och, mer allmänt, hur dess imperialistiska makt förändrade det mångfaldiga kulturella och politiska landskapet i Mesoamerika.

"Just nu, människor är ganska intresserade av koloniseringsprocessen och dess efterdyningar, och i hur vår syn på världen är informerad eller förvrängd av expansionen av ekonomiska och politiska system runt om i världen, " sade Houston. "Innan den europeiska koloniseringen av Amerika, det fanns imperier och kungadömen med oproportionerligt inflytande och styrka som interagerade med mindre civilisationer på ett sätt som lämnade ett stort genomslag. Att utforska Teotihuacans inflytande på Mesoamerika kan vara ett sätt att utforska början av kolonialismen och dess förtryck och lokala maskopi."