I åratal, föräldrar och beslutsfattare har letat efter att testa poäng för att mäta effektiviteten hos skoldistrikt och lärare. Ny forskning från professor Sean Reardon vid Stanford Graduate School of Education ger ett annat mått:elevernas akademiska framsteg under en period av år.
Reardon undersökte testresultat för elever i tredje till åttonde klass vid 11, 000 skoldistrikt över hela landet. Tredje klass testresultat, han fann – oavsett om de var högre eller lägre än riksgenomsnittet – inte korrelerade med elevernas akademiska tillväxt genom grund- och mellanstadiet. Faktiskt, tillväxttakten i många låginkomstdistrikt överträffade dem där eleverna hade större tillgång till utbildningsmöjligheter i tidig barndom.
"Det finns många relativt fattiga skoldistrikt där elever verkar lära sig snabbare än barn i andra, mindre fattiga distrikt, sa Reardon, som innehar en begåvad professur i fattigdom och ojämlikhet i utbildning. "Fattigdom avgör uppenbarligen inte kvaliteten på ett skolsystem."
Resultaten publicerades i ett arbetsdokument den 5 december och hämtade från Stanford Education Data Archive (SEDA), en enorm onlineinsamling av ungefär 300 miljoner matte- och läsprovresultat från alla offentliga skoldistrikt i USA under 2009-15.
Genomsnittliga provresultat för tredje klass i ett skoldistrikt, Reardon noterade, återspeglar omfattningen av lärandemöjligheter som finns tillgängliga i tidig barndom och tidiga grundskoleklasser – möjligheter som är starkt relaterade till ett distrikts socioekonomiska resurser (familjers inkomster och föräldrars utbildningsnivåer). Men Reardon fann att den genomsnittliga akademiska tillväxttakten mellan tredje och åttonde klass hade väldigt lite samband med tredjeklasspoäng och förmåner i tidiga barndomar.
"Det finns en utbredd uppfattning att skolor förvärrar ojämlikheten, att skolor är sämre i fattiga samhällen och bättre i rika, sa Reardon, som ledde utvecklingen av SEDA och utformade de statistiska metoder som används för att jämföra testresultat från stat till stat. "Det är sant att det är mycket ojämlikhet bland eleverna när de börjar skolan. Men dessa uppgifter tyder på att åtminstone i vissa system, skolor utjämnar krafter - att det är möjligt för skolor i missgynnade samhällen att vara krafter för jämlikhet. "
Spännande mönster
Inte oväntat, tredje klass testresultat var högst i många förorts skoldistrikt runt storstadsområden (särskilt i nordost och på Kaliforniens kust), och låg i stora delar av djupa södern och på landsbygden i väst. Men tillväxttakten var mer varierad. Många distrikt hade låga testresultat av tredje klass men tillväxttakter över genomsnittet. Andra hade testresultat över genomsnittet men mycket låga tillväxthastigheter.
Även i stort, stadsdelar där tredjeklassare testade långt under riksgenomsnittet, Reardon och hans kollegor fann betydande akademiska vinster mellan tredje och åttonde klass. I Chicago, till exempel, studenter avancerade i genomsnitt motsvarande sex års lärande på bara fem år.
"Chicago-elever börjar med låga testresultat i tredje klass, men deras tillväxttakt är mycket högre än det nationella genomsnittet – 20 procent högre, "sa Reardon." Det är sant för alla ras- och etniska grupper i distriktet. "
Gemenskapens inverkan
Reardon spekulerade i att resultaten skulle kunna bidra till att främja mer rättvis demografi bland samhällen genom att avslöja över genomsnittet inlärningsmöjligheter i ett område med lägre inkomster.
"I den mån information om skolkvalitet påverkar medelklassfamiljers beslut om var de ska bo, data om tillväxttakt kan ge mycket olika signaler, ", sa han. "Du kanske tycker att föräldrar rangordnar samhällen annorlunda om de inte förlitade sig på genomsnittliga testresultat, som är starkt korrelerade med socioekonomisk bakgrund."
Under tiden, han noterade, resultaten kan hjälpa forskare att identifiera distrikt som överträffar förväntningarna och utforska vad dessa skolsystem har gjort för att producera sådana anmärkningsvärda resultat.
"Det finns många platser där inlärningsgraden är mycket högre än vad man kan förutsäga utifrån familjernas ekonomiska resurser, ", sa han. "Vi måste lära oss vad de platserna gör och bygga vidare på de lärdomarna."
Reardons arbetsdokument och data kan laddas ner gratis från SEDA, tillsammans med kartor, grafer och annat förklarande material.
